草木萧疏，林间寒风涌起。艾琳拉紧衣襟，皱眉望向前方残破的行宫。
残阳隐没，断壁残垣间阴影重重，仿佛隐藏着什么可怖的魔物。荒草飘摇，曾经耸立的石柱被淹没在灌木丛中，不见昔日的庄严与恢宏。
这里是斯坦尔家族先辈的行宫，同样是艾琳的先辈，奥塞尔家族从斯坦尔家族中分出来不过百年，不朽大帝的父亲沉眠圣者是如今所有皇族的共同祖先。
此处就是皇族典籍中记载存有凤凰真火的遗迹。几十年前，不朽大帝还曾在此避暑，将其修缮一番。自不朽大帝驾崩后，此处逐渐寥落，几成废墟。
“似乎十几年前还曾有人居住，不过，现在早已废弃。”艾琳偏头对乔伊说道。
据说不朽大帝最后一次出征前曾在此停留数日，未曾想却是途中病倒，最终驾崩。此处也因此被后续帝王认为不详，不再驾临消暑，而是沦为惩罚皇子皇女的地方。
待到旧帝卡帕登基后，此地被彻底废弃，无人看管。若非艾琳查阅宫中卷宗，怕不是无法发现皇族还有这么一处行宫位于深山老林之中。
艾琳推开大门，门锁早已锈蚀，轻轻一拉就坠落在地。院内景象凄凉，石板间的缝隙中长满野草，一侧的宫墙早已倒塌，屋檐下栖息着许多野鸟，在两人进入后纷纷展翅飞起。
乔伊环顾四周，发现并无魔兽踪迹，看来隔绝魔兽的法阵仍然生效。虽然不复往日辉煌，但暂时休憩一晚并不算屈尊。
“凤凰真火在后院宫殿中作为烛火照明，毕竟是圣兽吐出的心火，能够常年不灭。”艾琳一边走一遍解释道。
此处行宫不大，只消片刻，两人就已经沿着连廊来到后殿门前。沿途亭台中的飞凤装饰随处可见，屋脊上飞凤雕塑展翅欲飞。
院内落叶满地，但宫殿前方的小道上反而十分干净，似乎有人打扫一般。
艾琳见状不由蹙眉沉思起来，她想起不久前听父亲提起过的一段往事，忍不住心里忧虑起来。
透过门窗，可以看到宫殿中亮着一盏灯，这盏灯十分明亮，火焰的光芒甚至穿透了窗纱的遮掩。
“就是这里。但好像有人在。”艾琳驻足不前，站在台阶下。
乔伊也察觉到了不对劲，他提起法杖，默念咒语，使用探测术查看起宫殿内的状况。
不出意外，宫殿内果然有人居住。只是，乔伊并不清楚此人是皇族留下来的看管者，还是被关在这里的皇室成员。
宫殿内的人似乎发觉有人前来拜访，间隔相同的脚步声由远及近，停在门后。房门吱呀一声打开，一名白发披肩，看上去酷似旧帝卡帕的老人出现在乔伊二人面前。
“陛下？”乔伊瞪大双眼，真以为是卡帕幽居在此。
艾琳握紧腰间短剑，目露敌意。但当她察觉到面前老人的实力甚至不足三阶后，她顿时松了口气，收起短剑。
此人并非卡帕。他与卡帕的确有几分相似，但当他走到两人身前，明显可以发现，他比卡帕要矮一些，而且更消瘦。
虽然如此，但此人身上所穿的是亲王皇子的蟠龙服饰，腰间所佩戴的玉佩更是只有斯坦尔家族成员才能携带的飞凤玉环，这一切都在诉说着他的确是斯坦尔家族成员。
见到两人后，老人反而有些惊讶，他缓慢开口，声音低沉，并不如面容一般沧桑。
“你们是为何而来，是要祭祖，还是要将我带到别的地方？卡帕当年可是许诺过我，不会再逼迫我做出选择。我已经没几年寿命了，就让我在这里终老吧。”
这话令乔伊二人都是一愣。他们思绪纷纭，浮想联翩，一时间竟无人回答老人的问题。
老人的话语里透露出很多信息。第一点是他有资格参与皇室祭祖，那么他定然是斯坦尔家族成员不假，同时还是皇子亲王，但他对卡帕直呼其名，显然地位尊贵，很可能是卡帕的同辈人。第二点是，卡帕显然知晓此人存在，却在登基后废弃了此处行宫，禁止皇族成员来此消暑，这又是为何？第三点是，此人显然并不自由，至少在卡帕当政时期是受到拘禁的。至于他寿命无几，反倒不惹人惊讶。
“晚辈艾琳·奥塞尔。不知该如何称呼前辈？”艾琳抱了抱拳，微笑着开口。
老人应该是当年被贬出宫内的皇子皇亲，既然实力低微，估计当年也并不受重用，艾琳不知也是正常。
艾琳的回答令老人微微一怔，老人摸了摸下巴上杂乱的胡须，然后好奇地开口问道:“你是彼得的女儿？”
彼得指的是彼得·奥塞尔，是艾琳的祖父，新帝伊塔的父王。
“不，晚辈是彼得的孙女，伊塔的女儿。”艾琳沉声说道。
“伊塔又有了女儿么？”老人挠了挠头，似乎在努力回忆，“我记得，我离开凤鸣城的时候，他跟莱安娜刚刚有了一个儿子，你是莱安娜的女儿？”
这话令艾琳大惊失色，莱安娜是伊塔亡妻之名，乃是托德大帝之女，早已故去多年。
正是在其逝去后，伊塔才迎娶了艾琳母亲，后来才有了艾琳。
“并不是，晚辈是叶莲娜·索科洛夫之女。不知前辈名讳？”艾琳摇了摇头，心里仍是没有想到此人的身份。
但在这时，她想起一个传言，忽然瞪大眼睛。
“我叫伊万，伊万·斯坦尔。”老人满不在乎地说道，末了又补充了一句，“我是托德大帝的儿子，长年在此疗养，或者如果我们不那么虚伪的话，就该称之为禁闭。”
他露出一丝苦涩的笑容，但旋即又是认命般的淡漠。见到乔伊二人震惊的模样。他终于忍不住哈哈大笑起来。
笑声引起了旁人的注意，一名中年侍女抱怨着从一侧小门后走出，见到乔伊二人不由一愣。
“两位是皇族的使者？”她惊喜地问道，“莫非我家少爷可以离开这里了？”
侍女衣着简朴，丝毫不像是皇家的佣人，但她举手投足间确有一股从容不迫的气质，让乔伊不由刮目相看。
“你们为何会在这里？”艾琳声音清脆，但却含着一丝威严，“此处行宫不应该废弃多年？”
“是这样的。公主殿下，我家少爷是被先帝卡帕关在这里的。新帝继位后未曾对此作出处置，每月的银钱也已经停了三个月，目前我们实在是捉襟见肘，难以为继了。”侍女上前行礼，她认出了艾琳的身份，这说明她并非长年在此与世隔绝。
“既然如此，为何不致信宫廷？”艾琳疑惑道。
“宫廷的老爷们不管此事。”侍女摇了摇头，“我已经寄去过三封信了，但没有任何回应。”
“他真的是伊万·斯坦尔？那个白…那个皇子？”艾琳急忙改口，但白痴两字已经几乎说出口。
“如假包换。”伊万冷笑一声，“我可不是白痴，只是脑袋受伤了。我不想离开这里，让她离开吧。”
“少爷，您就少说两句吧。继续呆在这里，我们可是都快吃不上饭了。”侍女上来劝说，拉着伊万的衣袖苦口婆心的诉说着生活于此的不易。
伊万听不下去，脸上神情逐渐变得古怪起来，脸色也有些狰狞，逐渐泛白。侍女见状不再抱怨，伸手轻轻拍打起伊万的后背，并低声抚慰起来。过不多时，伊万的脸色才恢复正常。
“已经到了这种程度么？”艾琳见状有些不忍，眼前的老人也曾是皇族骄子，但因罹患怪病，后离开凤鸣城疗养，不曾想，却是在此。
“今天还好，只犯过一次病。”侍女轻叹一声，“每次他犯病后，我就会把他绑在床上。他恢复后就会自己解开。”
“陛下应该不知道此事，连我也不知道。”艾琳犹豫了一下，然后说道，“等我回去后，就派马车来把你们接回宫殿。”
“马车来不了这里，路早就不通了。若想将他送回去，得让他走二十几里路到大道上才行。”侍女看向伊万，无奈说道，“当年是狮鹫送他来的，可是费了好大功夫。”
“让我再坐一次那玩意，不如让我去死。”老人皱了皱眉，看上去有些害怕。
那场难忘的旅行至今还会让他做噩梦在深夜惊醒，他感到自己时日无多，希望能在此终老。
“这一切都结束了。”艾琳安慰道，“您不再需要躲避他人打扰，持续多年的继业者战争不会再来。”
斯坦尔家族基本已无可能重获皇位，而托德大帝这名患有绝症的嫡子也将解脱。他年纪太大了，哪怕斯坦尔家族有望重掌帝国，也轮不到他了。
“争到最后，皇位反而不在斯坦尔家了。”老人似乎记起了伊塔登基成为新帝，他摇头一笑，“伊塔或许比卡帕更适合吧。”
他话只说了一半，就不再理会乔伊二人，而是沿着东向的小径漫步而去。
侍女见状急忙跟了上去，离开前还告诉两人，伊万皇子到了每天的散步时间。
望着两人一高一矮离去的背影，艾琳忍不住有些心酸。她要做的事情还有很多，斯坦尔家族留下的烂摊子还需要她去解决。
“好了，让我们去看看凤凰真火吧。”乔伊开口一笑，试着安慰艾琳几句。
艾琳感到自己的责任越来越重，尽管新帝登基已有两个多月，但他尚未完全掌握帝国。艾琳这次来到凤鸣城，正是为了尽自己的力量去协调宫廷和帝国的力量。
她轻轻点头，率先向前走去，进入宫殿中。悬空的火盆上燃烧着七彩的烈焰，这正是凤凰真火。