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五丰街上,打更人敲过四声更鼓。

茶楼上,无数次回过头看向楼梯的贺琬站起身来,有些失望地叹息了一声。

他要去参加早朝了,而在这之前,他没有等到王笑。

这让他感到巨大的失落和彷徨,他预感到自己的下场怕是不会太好。

……

与此同时,侯恂也爬了起来,换上一身官服,准备要去早朝。

北楚早朝的次数少之又少,因此老头子很是兴奋。

他就喜欢博带高冠穿过紫禁城的雄浑宫殿,与天子商议国政,享受在庙堂之上治国的感觉。

走到大堂,就见次子侯方域无精打采地上前,行礼道:“见过父亲。”

侯恂有些不悦,道:“你昨夜几时归家的?”

侯方域强忍着哈欠,道:“孩儿在公衙忙到现在,才回来换身衣服准备早朝。”

侯恂脸色一板,更显严厉。

“不成器的东西。”侯恂道:“我叫你不要再去纠缠李香君,你听了没有?”

侯方域如今已依着侯恂的意思是娶了一个官宦小姐,但他对妻子毫无感情,心底始终还是想着李香君,希望能纳她为妾。

而自从归附北楚之后,候恂这件事也一直是睁只眼闭只眼的态度,在侯方域看来,父亲是同意让自己纳李香君为妾的,但不知为何,最近却又变了卦。

“父亲……怎么今日又提这事……我……”

“你什么你!”侯恂不悦道:“本来老夫看李香君调任报刊局,也算是洗净铅华,但你看她来往的都是什么人,顾横波、董小宛,哼,说得好听了是知事院的校书,说难听了就是司礼监的太监。这种人气量狭小、小肚鸡肠,你不要再去招惹她们。”

“又是她们在使绊子?”侯方域也不是每一次听到这种论调了,道:“我相信香君与她们不一样,父亲,我们清流文臣何惧这些权阉?”

“闭嘴,不孝子,老夫都说几次了,都叫你别去纠缠李香君!”

“父亲息恕,孩儿……”

侯恂心中暗想“我们清流文臣当然不惧这些权阉,但现在是我仕途的关键之时,当然要巴结人家啊……”

偏这蠢儿子,说了几次了还不肯听,一点眼力见都没有,看不出来人家很烦你了吗?是要害你爹丢官吗?

他面上却还是一副铁面无私的表情,指着侯方域又骂道:“不成器的东西,好不容易范大人欣赏你的才华,委以重任,你看你干得都是什么事?这边追着李香君不放,那边又去勾搭有夫之妇,真是要气死老夫你才高兴?”

“孩儿真不知道那是有夫之妇,当时是因为孩儿推行新政,这才被人下套……”

“下套?你平日是什么样的当我不懂是吗?!”

侯恂气得踹了侯方域一脚,又道:“你看看那姚启圣,那是投降过建奴的贰臣,毫无气节可言。你们一起进的经改司,你官位本来还在他之上。但你再看看你,好端端一个大节无亏的俊才,就因为这点私德问题成了京中笑柄!”

话到这里,侯恂恨铁不成钢地直摇头。

侯方域怕父亲真被自己气死,连忙一掀官袍跪下来。

“父亲,孩儿知错了。”

“儿啊,我含辛茹苦供你读书,把你培养成这样人品才华放眼天下都是数一数二的英才,不是为了让你在女人肚皮上打滚的。你也快三十岁的人了……唉,你看看人家姚启圣,一个贰臣……贰臣……马上要骑到你头上了……”

侯方域抬头看去,见父亲老泪纵横,他不由心中一恸,大哭起来。

“孩儿知错了,真知错了……孩儿往后一定专心仕途,绝不让父亲失望……”

侯恂转身上了轿,马上收了脸上的悲伤表情,拿手擦了擦脸,又是一脸肃穆。

这段时间,他其实看得很清楚,姚启圣这个小官做的一系列举动都是出自晋王的授意,这家伙往后怕是前途无量了。

反观自家儿子,跟人家年纪差不多,文章、才华、人品、相貌样样远胜于姚启圣,可有什么用?

儿子还真不是输在一点儿女情长的小事上,而是不通实务、欠缺历练啊……

侯恂忽然又想起一事。

——听说晋王近来在物色在身边随行的佐官,品级虽低,却是能得晋王亲自磨砺,远的不说,前年有个叫辛宜学的小官随晋王在山东逛了一圈,这两年仕途就极顺……若能替儿子谋到这个差事该有多好……

他琢磨着这些,在皇宫前下了轿,走进宫城,在金水桥南站定,准备参与到北楚这场改变国策的早朝……

~~

天色昧爽之际,破晓时分,鸿胪寺官员唱了一句“入班!”

文武官员分左右两班走进御道,进入大殿。

侯恂是文官,站在左边队列中间。

他微微抬起头瞥去,见右边的武官队伍最前头站着的那人正是贺琬。

他稍等了一会,待进入奏事环节,出班咳了一声,喊道:“臣,都察院右佥都御史侯恂,有事禀奏……”

贺琬已感觉到身后有许多道目光落在自己身上。

但他并不太理会他们。

他一直都在寻找着王笑的身影。

贺琬本以为晋王会排在自己前面,然而没有,自从他入宫以来,一路上都没见到晋王的身影。

这是他第一次到京城皇宫早朝,也没有人敢与他搭话。

此时贺琬低着头,眼睛却向上微微一翻,落上殿前的帷幔上。

隐隐约约地,能看到帷幔后的龙椅上有人端坐着,而龙椅旁似还有人站在那……

“那该是晋王吧?”贺琬心想。

他莫名地感到有些欣慰,觉得大楚还掌握在晋王手上,那自己的抱负总有实现的一天,哪怕不是在自己手上实现。

身后那个士大夫还在铿锵有力地念奏章,无非还是‘孔曰成仁’那一套东西。

贺琬听都懒得听,他自己对方瞧不上自己,而自己也瞧不上对方。

一群坐井观天的短视之辈,带着古墓里发臭的味道,永远只会说些冠冕堂皇的话,于国于民有何助益?

但贺琬也知道,就是这些老顽固,能把自己打入牢狱……

时间一点点过去,不停有人站出来弹劾他,也有人站出来维护他,他身后的吵架声越来越大。

朝堂上火药味渐浓,意见相左的两批官员针锋相对,喊哑了声音。

维护贺琬的,主要是在海贸中受益的一批官员,他们在法理上一直处于下风,一直以来的策略就是上书请封王康为郡王。

这是一个避重就轻的做法,但不能用来在早朝上争辩。因此渐渐地,主张重惩贺琬的声音就占了上风。

到了午时,文武官员都感到疲倦饥饿。

侯恂眼看时机到了,高声喊道:“贺琬无视朝廷法度,擅自苛剥奴隶,上下贪贿,狂心益悖,合该重罚,以儆效尤!”

“请陛下重惩贺琬,以儆效尤!”

一个个臣子跪了下去。

贺琬低着头,也跪倒在地。

终于,帷幔之后,有人开口道:“贺琬,陛下问你是否知罪?”

是王笑的声音。

贺琬应道:“臣知罪。”

“既然如此……”

王笑声音颇为随意,他说着停了下来,似乎在思考,又似乎在问陛下的意见。

大殿中却安静了下来,所有人屏息以待。

就在这一边随意、一边郑重的气氛中,王笑开口道:“贺琬越权谋私,但念其昔日功勋,免其死罪,罢总督天下水师军务、琉球总兵、讨洋大将军、海贸平章事之职,削威远侯封号,贬为天津卫百户……钦旨。”

“臣,谢……陛下厚恩。”

贺琬抬起双手,解下头上的官帽放在一边,重重磕了个头。

他努力想从王笑的声音里听出一点什么,想知道王笑是不是对自己很失望,但王笑的声音很平淡,他什么都听不出。

这让贺琬感到不安,感到心里空落落的。

王笑又道:“退朝,余下之事,待未时再开朝商议……”

诸臣行礼恭送皇帝。

侯恂低着头,瞥见那披着明黄龙袍的皇帝被人从帷幔中抬了出去,晋王也走下御阶,径直穿过百官,从正门离开大殿。

——陛下越来越不爱说话了啊。

侯恂心里想着,很快却涌起一阵狂喜。

这次,对贺琬的处置比他想象中要重得多……

而他侯恂,作为扳倒水师总督的领军人物,势必一战成名,在朝堂上站稳了脚跟。

这一刻,皇帝在他身前乘着御辇转向乾清门,晋王在他身后走向文昭阁,而侯恂已经知道谁才是能决定命运的那个人……

——呵,晋王一党?可笑你们这些人到如今还自诩为晋王一党?如今晋王虽无天子之名、已有天子之实,他岂能与你们结党?

晋王已是世主,这天下谁人不是他的臣属?就只有你们是他的心腹?老夫就不能是他的心腹吗?

但凡忠心为国之人皆是晋王心腹,一群蠢材连这都看不清楚,还以功勋自居、飞扬跋扈,你们不贬职谁贬职?

~~

贺琬缓缓向宫门外走去。

他已经摘掉了冠帽、脱掉了衮袍,只穿着一身单衣。

他这些年发福得厉害,加上长年出海造成的关节炎、风湿病使他走起路来显得格外吃力。

其他人都脚步匆匆,因为他们休息之后还要再回来继续朝会,唯贺琬走得很慢……

他一次又一次转过头向文昭阁的方向看去,希望看到王笑派人来召他过去见一面。

但每次都没有,放目所见,只有宽阔的广场,以及别的官员或同情或避之不及的眼神。

“晋王不见我吗?”贺琬向一名熟识的官员问道。

“贺都督……不是,贺……唉,先出宫吧,回去休息两天,我们会再为大人求情。”

贺琬就这样缓缓穿过金水桥,往右掖门走去。

这是他第一次来紫禁城,很有可能也是最后一次了。

走到这里,他又是一声长叹,知道晋王今日又不会再见自己。

然而,前方一名太监小跑上前,喊道:“贺大人,陛下召到你乾清宫……”

~~

乾清宫,贺琬踏步走了进来。

这一刻他说不出自己是什么心情。

从昨天到今天,有太多次希望落空,但他终于还是站到了王笑的面前。

这殿内冷冷清清,只有他与王笑,以及帷幔后的皇帝。

“晋王,我……”

贺琬有太多话想说,但当着皇帝又不知怎么开口。

王笑走上前,一把拎起他的衣领,拉着他一直走到帷幔中,按住他的头。

“看,这是什么?”

贺琬被摁着头,目光看去,看到了一个……木头雕像?

匆匆一瞥之后,他的头被王笑摁着,正对着那龙椅。

“陛……陛下……”

“我问你这是什么?”

“这……是龙椅?”

“是鎏金,是汞。”王笑道,“知道什么叫鎏金吗?抹金泥涂器上,以炭火温烤,使水银蒸发,是为鎏金。”

贺琬只觉脑袋里一切迷糊,这边还在想着眼前的陛下是一个木头?完全不明白王笑在说什么。

王笑又道:“知道为何连陛下的龙椅都不是真金的吗?因为我们没那么多黄金,因为我们楚朝现在年产黄金不过万余两。”

“臣……罪臣不明……”

“来,你不是能耐吗?三百年白银战争知道吗?金本位与银本位知道吗?知道我为什么发行宝钞?知道什么叫信用本位吗?你有能耐找银子是吧?去把加利福尼亚的金矿占下来啊,去把各大洲殖民了啊,或者换点粮食、火器也行,你贩卖黑奴赚了什么、又付出了什么你算过了没有?”

王笑说着,拎着贺琬,重重将他摔在地上,又是一脚踹上去。

“美洲金矿产地的发现、土着居民的被剿灭、被奴役和被埋葬于矿井、对东印度的征服和掠夺、非洲成为猎获黑奴的场所……标志着资本主义生产时代的曙光。”

他低声地喃喃念叨着,又道:“你倒好,问都不问我,自作主张地参与进去,赌上我们泱泱大国的名义,去给西方资本再增添一缕曙光。金矿产地在你手上吗你就贩卖黑奴过去、你手上有殖民地吗你就以为你是资本了?过着给人打工的命、操着资本家的心,帮助人家挖矿、让人家大搞金银套购,你比清政府还蠢……”

贺琬挨了两脚,也不敢爬起来,只是应道:“晋王息怒,臣所做所为皆出自腑腹忠心……臣只是想替晋王把……”

“闭嘴,我气得是你不忠吗?我气的是你的愚蠢和短视,你一边做着祸国殃民的勾当,一边还自我感动,心里嘀咕着我‘假仁假义’和‘滥好心’,自以为是地差点把家国拖上一条积贫积弱积恶的不归路。你但凡问我一句,一句就够了,我有你这样蠢的同伴,你还叫我息怒……”