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王家。

袅袅琴音响起。

王康盘腿坐在矮案间,斟了一杯清茶,闭眼听着琴声,品味着茶的回甘。

“还是家中舒适啊。”他微微感慨了一声,抖了抖袖子,拿起案几上的报纸看起来。

等到那中年琴师一曲弹完,起身在案几对面坐下来。

他是王康供奉的清客,每天早上为主家抚琴,再一起品茗聊上几句,颇有几分文雅之风。

“想必老爷在西安喝不到这么好的茶。”

“哦?先生何以知晓?”

“好茶须有好水,所谓‘齐多甘泉,冠于天下’,他处没有好水,岂有好茶?”

王康抚须而悦,笑道:“不错,老夫这次去关中,虽是开阔了眼界,唯有三桩不好,一是听不到先生的琴、二是品不到济南的水、三则,看不到每日的报纸,哈哈……”

他把手中的报纸递给琴师,自己又拿起另一份。

“如今我家三郎秣兵厉马,誓要收复燕京,等老夫回了京城,只怕这泉水是再难喝到了。”

王康又叹了一口气,摇了摇头,道:“老夫早料到这一天,故而在京城置了许多宅院良田,这不过是商场沉浮多年、随手为之而已。往后再富,少了这甘泉之水,也是遗憾呐,正是万钟于我何加焉?”

琴师于是感慨赞叹了几句,两人便谈起报纸上的实事……

昨日城内最大的事,便是城南那边发生了凶案。六个凶悍建虏混入城中杀了一户人家,又有不知名的高手击杀了这六个建虏。

两人猜测着这江湖高手会是何人。

那琴师也是博闻强识,说起当今天下的绿林高手也是头头是道,什么“天都侠少”项元池、“渔阳铁剑”赵燕、“铁枪秀士”吴殳……

王康听得正高兴,那琴师又话锋一转,问道:“老爷可觉得近日这报纸不如先前有趣了?”

“咦,你这么说来……似乎确是如此,用句呆板,不似原来灵动。”

“据坊间传闻,是因负责此事的官员近来有了调动。”

王康道:“先生有所不知,这报纸,原是老夫的二儿媳妇在办,随那逆子去往西安了。”

“竟是如此?原是二少奶奶在办……可惜,若未调动,二少奶奶往后任一部部堂大员也是使得吧?”

王康听了,与有荣焉,抚着长须微微一笑。心说部堂大员也没什么了不起的,入了王家门还不是得嫁狗随狗。

聊着天,外间有下人过来通传道:“老爷,有客来访……”

王康接过拜帖,见是位姓侯的老尚书。

这等体面人物前来拜会,让他心中大悦。

这个时间点正好,他刚结束了听琴、品茗、清谈,见见客,再去处理事务……看来对方也是个有心的。

王康向外堂走去,走着走着忽然想到什么,不由自言自语骂了一句。

——哼,现在才回味过来,必是老二收买了老夫的清客,替那宋兰儿说好话,逆子又算计老夫……

~~

如今北楚治下的疆域翻了一番,官吏自然有些不够用,这次的官吏考试便有了大量的名额。

这种考试对于那些白首穷经钻研八股的读书人感到很难,算术、农学、地理等杂学让他们透不过气来。

同时,也有大量八股水平不那么拔尖,却触旁通类、擅于实事的‘二流文士’感到手到擒来。

楚朝开国到如今,如陈惟中、方以智这样精通文章,又通实务的顶尖才子多如星辰;但有更多更多仕途上不顺的文人,把精力转到研究济世之术上,致力于科技的研究,勤奋着述。

这不仅是西方科学飞跃的时代,也是东方学术日渐革新的时代。

王笑自然不会去禁锢这种学术氛围,不会去学清朝的皇帝。

这个时代,已有了如香山社这样倡导民主的思想,如《明夷待访录》就比卢梭的《社会契约论》早了一百年。

为何反而是到了两三百年后,人们越发愚昧?

武英殿前日夜不熄的炉火,把所有宣扬民贵君轻的书、开启民智的书焚烧殆尽。

汉人的书只留下三千卷编为《四库全书》,像是被完成了一场思想阉割。

七十余万卷着作化为尘烟,一个万马齐喑的时代随之而来。

“金粉东南十五州,万重恩怨属名流。牢盆狎客操全算,团扇才人踞上游。避席畏闻文字狱,着书都为稻粱谋。田横五百人安在,难道归来尽列侯?”

繁华绮丽的江南,权贵把持一切、窃据要津。书生畏惧文字狱,着作只为谋食保安宁,田横壮士今在何处?都已封官拜爵、归顺朝廷?

从来都不是什么“国人不能接受先进的制度、时代不允许”,这个时代的人远非王笑一开始所认为的那样愚昧,甚至比王笑开明的也大有人在。

他要做的,就是把枷锁打开。

改革科举选官是第一步……

随着北楚在战场上的屡次胜利、天下的形势渐渐清晰,越来越多曾在楚朝名落孙山,却有经世之才的落魄士人纷至沓来。

这一次的官选比以前任何一次都热闹。

王笑虽不敢有“天下英才入吾彀中”的感慨,却知道自己一力推行的科举改革终于要初见成效,在人才方面势必要胜过清朝与南楚……

左明静对这个情况却感到忧虑,她很早就觉得,这个节骨眼上,大量的江南士人涌进济南,必然会对城内的秩序造成破坏。

尤其是在昨日城南的那场凶案过后,她敏锐地感觉到,那死掉的六个建虏是来刺杀王笑的。

左明静这两天还是呆在左家,因为她在……待嫁,本来一门心思地准备着各式各样地东西,听说了凶案之后就有些神魂不属。

这日午间,左经纶回了府中小憩,左明静想着自己很快又要离开家里,给他沏了茶水。

祖孙二人说话间,有下人过来禀道:“老大人,晋王去贡院了,问老大人是否一同视查。”

“还真有些往年春闱的样子……”

左经纶喃喃了一句,起身出去。

左明静回到屋里,婢子迎上来问道:“大小姐,你到时是要带这支凤钗还是这一……”

她看着那尖尖的叉头,莫名地心悸起来,转身向外跑去。

~~

贡院。

“《齐民要术》啊,官选必备,最后五本啊……”

“《河防通议》《缀术》《几何原本》看了必定登榜……”

吆喝声中不绝于耳,济南贡院附近十分热闹。

官选考试方兴未艾,不像科举考试那样有些士族掌握着决窍要领。朝廷也没给出具体的书目范围,因此周围的街道上卖什么书的都有。

王笑见过左经纶,就着考题等事务商议了一会。

等左经纶离开,他却在贡院又逛了一圈,不厌其烦地把一些小事也顺手安排了。

先是站在高处看了一会,抬手指了指,对身边的官员道:“管理得太混乱了,那条街道可以规划出一个书市出来,茶楼集中到对面……”

“是,只是济南城如今实在是太小了。”

“那边的两排官舍看到了吗?到时候也要迁到外城去。”王笑道。

说着说着又涉及到如今济南扩建的事情,王笑招过另一名官员,道:“记下来,朝廷各部的官衙先迁到城外,房屋不用建得太好,也就是这一两年的事了。官员先迁出城了,百姓才敢放心大胆地搬出去……”

一路说着,王笑绕过楼台,走到另一边,依然是嘴里说个不停。

“这次的考生比以往每次都多,一定要安排好。不要像以前科举那样,担心人家作弊,吃喝撒喝都关在里面。我们还会有一轮面试,不怕他们作弊……那边规划一个食堂……”

“晋王,如今报名的诸多考生中,有许多来自南北各地,其底细来不及调查,是否把开考的时间再往后推一推?”

“不必了,不要总担心人家是什么细作、探子。这叫什么?因噎废食,国家取材是大事……”

王笑说到一半,目光落在长街上,愣了一下。

他看到有一群考生正在贡院外逛着,似乎正在熟悉环境,其中有一人十分特别。

“对了,我有规定参考的年龄吗?”

“禀晋王,没有。”

“哦。”王笑想了想,目光收了回来,心想:那人都白发苍苍了还来考,下次要把年龄限制一下。

……

说了一通,他也是口干舌燥,终于回到厅里,歇一口气。

陪同的官员们松了一口气,忙不迭安排人送上茶水。

王笑才伸手捧过茶杯,还没来得及喝,只听门外有人唤了一句“左大人”。

本以为是左经纶又去而复返,没想到眼前一亮,却是一道靓丽的身影急急忙忙跑进来,却是左明静。

他笑了笑,问道:“你怎么来了?”

手里的茶杯已被左明静接过放了回去。

她像是舒一口气,然后抬头一看王笑,这才发现自己这样未免也太不守规矩了,一时十分窘迫。

王笑摒退周围人,拉过左明静的手,道:“过两日你就要嫁我了,这时候本不该见面的。”

“我……”

“但见到你,我很高兴。”

左明静任她拉着手,低着头,道:“昨日那些人是来刺杀你的吗?为何还总是这样到处走动……”

她虽温婉,偶尔也能摆出姿态教训左明心与钱朵朵,此时却是想摆那样的架势,但又不敢。

王笑看了好笑,道:“没事的,带了侍卫的。”

左明静似乎有些不开心,把手从他手里抽回来……

“怎么了?你在担心什么?”

良久,左明静道:“我怕……怕我是克夫的命……”

~~

徐维在贡院绕了一圈,终于见到一群官员从贡院离开。

他心想,王笑就在那些人里吧。

但远远地望了一会,并没能看清楚哪个是王笑……

他有耐心,也并不遗憾,心想着今日见不着,等考上了官选考试、认了女儿,总能见着的。

徐维于是安步当车地绕回贡院前街,在书铺前挑挑捡捡了一会,买了几本书,这才慢腾腾地往侯家走去。

走到街角,他却被人轻轻碰了一下肩膀。转头看去,见是一个衣着普通的少年郎正牵着一个少女的手走着,说说笑笑中无意撞到了自己。

“啊,不好意思。”少年很有礼貌地道了一句,他二十来岁的样子,身姿颀长,面容英俊,脖子上挂着一条面巾,遮住了下巴,手里还拿着一串糖葫芦。

“不要紧的。”徐维笑应道。

那少年看了一眼徐维手里的书,道:“那祝你逢考必过啊。”

说着,他挥了挥手,牵着那少女走开……

徐维觉得这人有趣,洒然笑了笑,向长街另一边拐去……