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在楚朝,每年冬天粮价上涨本是所有人习以为常的事。

道路积雪,各地的粮食也难以运输。农户秋收的粮食或卖或吃几乎耗尽,平常人家也没余钱存太多粮食……粮商与富户囤积的粮食便可以拿出来卖得高价。

粮价涨了,赚银子只是一方面。

另一方面,每年总有些人为了活下去必须卖田地、卖家业,还有些人为了活下去就只能将自己和子孙后代一起卖了,世世代代成为佃户,不停辛苦劳作供养别人。

将这些人的土地和劳力挤出来,便是一本万利的买卖。

世间有人千万种,但说白了也不过是一阶一阶压榨过去。

但今年的京城粮价,还是有一点点小小的不同。

油坊街,崔家粮铺。

买粮的人排成长队,锦衣卫的番子们按着刀来回巡视,将没带面罩的人赶开,又时不时亮出长刀喝令人们隔开距离。

这阵仗其实有些吓人,但京中百姓也只能心惊胆颤地来这里买粮,原因无它——便宜。

事实上若没有锦衣卫守着,崔家粮铺早要被别的粮商一把火烧了。

远处的茶楼上,王笑正与崔平坐着喝茶。

“驸马,我真的快顶不住了。”崔平胆颤心惊地道:“京城粮业商会一天十几封帖子送来不说,前夜我家里莫名其妙死了两条狗,昨日又有几个下人不知去向……”

“大舅放心,我已交待锦衣卫保护好崔家和粮铺。”王笑不以为意道。

崔平苦着脸道:“这不是把崔家往风口浪尖上推吗?那些粮商哪个背后没有通天的关系。”

“通天的关系?”王笑哂笑道,“要比靠山?大舅你自信点,你的靠山才是这京城最大的那个。何况,我还是你名正言顺的嫡侄。”

这话听在耳里,崔平也不知王笑是在调侃还是在显摆,又犹犹豫豫地道:“可是再这样下去,我们崔家的粮也不多了。”

“不多了再进货便是。”

“这时节上哪去进……”

“放心,我会安排。”王笑面带笑意地安抚道:“进不到粮,我们和别人借些也可以的。”

他说着,若有所思地扫了一眼崔平背后的几个下人,悠悠道:“草船借箭的‘借’。”

……

送走崔平,王笑又等了一会,便见康百万登上茶楼。

康百万是卢正初的人,打理昆党在京中的生意,经营的‘康平粮铺’门面虽不大,吞吐量却不小。

“驸马。”

“坐,卢公可答应了我的条件?”

康百万道:“两百万的辽饷要尽快备齐,驸马可能做到?”

“可以。”王笑又问道:“卢公何时动身?”

“十天内。另外,老大人说了如今京城乱不得,希望驸马少用些酷烈手段。”

“此事我自有安排。”王笑表情很是笃定,问道:“我要的山海关总兵一职呢?”

“驸马的人选是?”

“张永年。”

康百万抚须道:“老大人料到了,但此事必须秦老将军同意,要再等等。”

一桩政治交易便在三言两语间落实下来。

王笑又道:“我还要修改楚律,再添一项商业法,此事卢公可有答复?”

康百万有些犹豫起来,问道:“驸马真要听老大人的答复?”

“说吧。”

“老大人说……驸马是在胡闹,这样的时局,根本就是异想天开。”

王笑听了反而笑起来,道:“无妨,此事卢公可是当着旁人的面说的?”

康百万愣了愣,道:“是。”

“驸马勿怪,此事卢公尽力了。”康百万解释道:“卢公在内阁中与两位阁老商议过,他们都认为此事不成。官不与民争利,我楚朝开国以来,商税皆是三十税一,什么贵重商品税、海关税闻所未闻,要动的受益者也非等闲,必引得天下动荡,危局雪上加霜。至于什么‘宏观调控’更是无稽之谈,官府如果调控粮价,只会反过来让粮价涨得更高,就好比官盐与私盐……”

王笑洒然一笑,道:“这个一时半会也不好讲明白,总之消息放出去了就好。”

康百万又是有些愣住。

——什么叫消息放出去了就好?这个驸马行事东一榔头西一棍,让人看不懂,怕不是个傻子。

王笑抿了一口茶,看着窗外,低声自语道:“我倒是想和你们打打商战。可惜,我一手握着武力、一手握着楚律,既是裁判又是选手。那想必你们不会想跟我玩了吧?”

康百万也听不清他在说什么,心道这是小子脑子不正常,大白天和鬼说话。

两人又商量了一会别的事,康百万起身离开茶楼。

接着,崔家粮铺对面的康平粮铺有伙计摆出个大牌子出来。

“一斗五钱……”有人情不自禁地低呼了一声:“这比崔家粮铺的价格还低?”

很快,购粮的百姓纷涌而至,锦衣卫加派人手来维护秩序。

混乱中,康平粮铺的伙计喊道:“大伙不要急,我们康平粮铺的家底大伙都知道。这后面的仓库昨日刚运了……”

喊到这里,另一个伙计忽然道:“还不快闭嘴?不趁着如今多卖点,回头还要降……”

“都闭嘴!”掌柜喝骂道。

听了这些话,一个布衣男子便从队伍中退出来,脚步飞快地穿过长街,进到贺家。

贺家大堂里,贺珧恭恭敬敬地站着,是在陪客。

座中人个个衣着华贵、气度不凡,却是各个勋贵府中的实权人物。

此时已有另一名探子正在回报消息:“我们在崔家的眼线听了王笑与崔平的谈话,已将对话默下来。”

说着,一封信报便在众人手中传阅起来。

“草船借箭?!”堂中时不时响起惊呼。

接着,那布衣男子便将在康平粮铺听到的消息说了。

堂中又是一阵接头交耳。

贺珧朗声道:“诸位贵人,王贼已然穷图匕现。仅今日,我们便又探听到他这些打算,那他背后又还藏有多少后招?”

“王笑意图让朝廷调控粮价,阁老们拦得了一时、拦不了一世。康平粮铺昨日又进了粮,整整三大仓。这足以熬到他修改完什么狗屁商业律法,到时他可就要向我们名正言顺的‘草船借箭’了,狼子野心已昭然若揭。”

“所谓居安思危,如今却是危机迫在眉睫。文家、恭王府、宪国公府、东平侯府,还有真定大大小小的勋贵,种种前车之鉴,我们再不早做打算,抄家灭族的屠刀就要落下来了!”

他说到这里,面带激忿,拱手高喊道:“鄙人恳请诸位贵人别再坐以待毙!我们……快逃吧!”

“郑公如今奉皇孙镇守南京,那里才是乐土……”

是夜,贺珧滔滔不绝,誓要说服京中勋贵,以将贺家的根基一起带走。

而同时,康百万布置人手守好三个大仓库,以免让人发现——那一个个麻袋里,只有沙土……