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“眼下风雨飘摇,上个月传来的消息,白底帮的头领莫老三和阮小平一个被火枪打死,一个被活捉,两天前被斩首示众。之前矮牛,红首的也相继被官府消灭,其他帮派大多销声匿迹,要么就投降了官府,如今海上船在二十条以上,能战者在千人以上的帮派,已经寥寥无几。

“至于我们五旗,也好不到哪儿去,黑白二旗自不必说,蓝旗帮千钧标三十船精锐在海上莫名失踪,传言说是遭了黑茶潮,数千人尸骨无存。黄旗徐龙司更加可恨!当初崇明伯北伐被俘,衙前不跪,杀身成仁。徐龙司身为崇明伯之后,居然任凭官府驱使。愧对祖宗,简直猪狗不如。”

李阎听出,这正是徐潮义的声音。

他口中的崇明伯徐辉,是昔日台湾郑氏的将领,昔日郑氏几次北伐,试图推翻官府,恢复旧朝。这位崇明伯正是在北伐中英勇就义。

黄旗帮主徐龙司,乃至郑秀的生母十夫人都是崇明伯的后代。徐潮义身为徐姓家将,若非他随十夫人嫁入红旗帮,如今应当称呼徐龙司一声家主才是。

徐龙司投降官府,可谓数典忘祖。徐潮义对这位旧时少主的痛恨,可想而知。

“潮义叔才去探望宝船王,他病情如何?”

这声音略带沙哑,却不乏少女的稚嫩,

李阎轻轻挪了几步,透过窗户纸,看清楚厢房中两人的样貌。

徐龙司倒没什么变化,身姿依旧挺拔,他对面是个女孩,生得亭亭玉立。一身碎花的蓝色窄衫,将将遮住肚脐,腰上裹着暗红皮革腰带,海碗大的黑色宽裤中伸出两只白嫩脚丫,下面踩着草鞋,飒爽清秀。

“很不理想,林阿金病危,我看他活不了多久。”

徐龙司听郑秀问起,闷闷答道。

林阿金的出身和徐龙司一样,都是昔日郑氏麾下将领,后来林氏先祖叛出郑姓,又不肯做官府走狗,干脆做了海盗。与五旗的关系,也一直相当微妙,但绝不算亲近。

当初李阎已经实质上控制了南洋海盗联盟,想从宝船王手上求几张制造大船的设计图,还要通过天舶司的说和,就可见一斑了。

但是今时不同往日,南洋海盗零落,宝船林氏和红旗帮唇亡齿寒。郑秀又没有老一辈人的思想包袱,早几年就时常和这位宝船王书信往来,以世叔相称。

“五旗联盟,依我看,这五旗已经名存实亡。”

郑秀苦笑。

徐潮义看了一眼郑秀,欲言又止,一多半是心疼。

比起六年前粉雕玉琢,举止稚嫩的女孩,如今郑秀的言行举止,显得世故老练。时局倾颓,过去红旗的顶梁柱天保仔又性情大变,郑秀操持帮务数年,脸上已经许久不见笑容了。

“潮义叔有话说?”

郑秀显然察觉了徐潮义的情绪。

“哦,我只是觉得,时局动荡,更要小心谨慎。杨作午,冯开明在帮中党羽甚多,盘根错节,若是贸然杀之,他的心腹心生不满,一旦红旗内乱,万事休也。就算杀了两人,红旗两位大头领和官府勾结,实在伤损士气。依我说,帮中有杀杨冯而无人不服者,只有天保龙头一人而已。既然他们勾结官府的证据确凿,还是应该请天保龙头出山,将二人明正典刑,以正视听。以天保龙头的威望,也足以保证士气。”

郑秀毫无表情:“再一会儿,诸位头领都要到演武厅来议事,此时再通知天保哥已经来不及了,还可能会横生枝节。待我诛杀杨冯二贼,自然会向天保哥禀告。”

潮义思考了一会儿,还是说道:“我只是怕杨冯二人在演武厅搬弄喉舌,动摇人心,别的不提。那杨作午和薛霸,赵小乙,侄侬等人私交甚笃,这三人都是天保龙头的心腹。杨作午还把女儿嫁给了薛霸,我怕闹得大了,会波及到这几个人。”

郑秀默然一会儿,这才开口:“潮义叔,那你怎么就知道,薛霸,赵小乙,侄侬没有和官府勾结呢?”

“这……”

“薛霸为人勇直,但头脑简单,容易被人诓骗,你也说过,杨作午是他的岳丈,侄侬是五婆苗裔,心思狡诈,贪慕虚荣,赵小乙是黑旗头领,天保哥当初恩威并施才折服了他。昔日几个黑旗头领如今都在官府作了把总,你怎么知道他就不会起心思?”

徐潮义被郑秀问的目瞪口呆,一时说不出话来。

郑秀抿嘴笑道:“潮义叔,我只是随口一说。依我看,这三人还是清白的。只是红旗是我娘留下的最后一点基业,我不敢赌,我也不能赌。自打六年前天保哥和那个火鼎婆纠缠上,他性格就越发古怪。”

女孩眉眼低沉:“我几次探望她,只觉得他时而清醒,时而糊涂,时而英姿勃发,时而木讷呆滞。我偶尔见他弄海翻波,武艺法术俱是高深莫测,时而又觉得他色厉内荏……我看不透天保哥,更猜不出他会做什么,眼下是红旗存亡之际,他若是再来一次釜底抽薪,把红旗财库一卷而空,红旗百年基业,岂不是要和他陪葬……”

李阎有些惭愧地摸了摸下巴,忍不住咳嗽了一声。

“谁!”

郑秀的五感居然比徐潮义还有敏锐。

李阎走到门槛前面,脸上五官还是郑云升的。

“云升?”

徐潮义的脸色缓和了一点。“我叫你看守天保哥的别院,你到这儿来干什么?”

李阎的喉结颤动了一会儿,才沙哑地说:“是天保龙头叫我来,他说自己用不到那么多人,叫我护着秀盟主便好。我只好来问秀盟主的意思。”

徐潮义皱着眉头打量眼前的李阎,嘴上只是说:“既然天保龙头不喜你在别院守着。你且去休息吧,”

他话说完,李阎却纹丝不动。

“你作什么?”

徐潮义语气压低了些。

“天保龙头的话,云升不敢不听,还请潮义头领见谅。”

李阎直视着对方

徐潮义正要发作,郑秀一把拉住他的手,若有所思:“你见过天保哥?这话是天保哥亲自和你说的?”

“是。”

郑秀凝视了李阎一会儿,突然绽放出一个笑容:“那样也好,你就站到我身后来吧。”

李阎点点头,站到了郑秀身后。

不多时,如丝如缕的人声由远及近,五名四五十岁,身材佝偻,包头巾的老者率先到了。

“秀盟主,潮义。”

领头的老人到处看看:“怎么不见天保龙头?”

“宁老和几位先行入座,随后便知。”

这些人是红旗帮硕果仅存的老人,能历经郑一拐,十夫人,天保仔三任龙头到今天,俱是德高望重。红旗许多干将,都是这些人的子侄辈儿。有些老人在堂口挂职,管些钱粮发放,学堂,刑罚一类的差事。

郑秀安抚了他们,有一盏茶的功夫,其他青壮的头领也陆续到了,满满坐了一圈。

当今红旗,算上侄侬和赵小乙,一共十六位大头领。势力大的头领手里大概三十条船,几千来人、势力最小的也有十几条船,千人以上。每一位大头领单独拉出来,都可以和白底,红首,矮牛这些老牌的海盗争锋。人数约一万八千余人。

此外还有四百位小船头,船上几人不等,最多不超过十人,共近三万余,结构相对松散。这些船头平时行船,和二十四大头领的船不分彼此,只在紧要关头,依龙头调遣,打乱次序编入十四位大头领的船队。一齐杀敌。

名义上,头领和船头平级,俸禄和用度都一样。

头领和船头并存这套法子,是十夫人设计的。过去头领出了意外,或者要金盆洗手,十夫人都会从数百个船头中提拔一个人,做新的头领,对过去头领的亲信弃而不用。且明令禁止头领和船头交往过密,以保证自己的统治,唯一的例外就是曾经的天保仔。

天保仔自己是当初十四位大头领之一,且和数百位船头同吃同睡,干系密切,又控制财库和耳目往来。后来上任龙头,自然是手到擒来。

李阎上位之后,从船头中提拔出薛霸,提任自己的头领位置,但紧要的火炮和大船,还是自己指挥。六年里,有一位头领金盆洗手,李阎又叫查小刀上位。控制了几十条船,成了十四位大统领之一。

除此以外,李阎把侄侬单独提到第十五位头领的位置,率领一干五婆苗裔和一些船员,虽然船只稀少,人手也只堪堪破了一千,但凭借诡异的邪术,侄侬的头领位置做的依旧很稳。

至于赵小乙,这些年官府清剿,黑旗已经名存实亡。他率领手下几千人投入天保仔麾下,算是第十六位大头领,手下汇集黑旗精锐,实力强悍,除了薛霸一支,剩下的大头领都不是他的对手。

除此以外,还有潮义率领的不到两百名高里鬼,铜头铁臂,刀枪不入。是天保仔,郑秀等人的近卫。徐潮义自己在数百位船头中的声望也极高。虽然徐潮义自己不算是十六位头领,但大家都以头领相称,在红旗帮中的真实地位仅在天保仔之下。

查小刀进来,一眼就看见了郑秀身后的李阎,冲他挑了挑眉毛。

李阎权当没看见。

“我说潮义,天保龙头还不到么?”

说话的人身材五短,红光满面,正是被密报指为勾结官府的杨作午。

郑秀不慌不忙:“作午叔稍安勿躁,天保哥待会儿就到,不过他来之前,我倒有桩关系到红旗生死存亡的大事,要和各位头领商量。”

“这不是巧了!”

杨作午声若洪钟:“我也有桩关系到红旗生死存亡的大事,要和各位头领商量!”

薛霸打了个哈欠:“不是就官府要来打我们大屿山么?这十几年打得少了?管叫他有来无回。”

过去的凶横少年如今已是二十出头的样貌,可嘴上绒毛未去,灵动的眼中也稚气未脱。

杨作午大喝,他悠然地望着郑秀:“秀盟主,我的事干系到你,还是我先说罢。”

郑秀笑吟吟地:“我要说的事也干系到作午叔您,还是我先说吧。”

杨作午站了起来:“只怕非要我先说不可。”

“你放肆!”

徐潮义和赵小乙同时高呼,然后看了彼此一眼。

赵小乙咽了口唾沫,还是开口:“秀盟主是南洋共主,真有要紧的事自然也该他先说。”

“是啊,杨丈,有什么事。也要先叫秀儿姐先说嘛。”

薛霸也帮腔。

杨作午冷笑道:“这妮子若是国姓爷之后,自然是南洋共主,可她若是私……”

几乎话未落地,一直站在郑秀身后的李阎身形飘忽,跨过大半个桌子攥住了杨作午的喉咙。

在场头领当中,赵小乙的身手最好,一时间也瞧不真切。只认出这是高里鬼中的一人,但不知道名字。

李阎有些犹豫,他本想再按捺一会儿,瞧清楚一些,可杨作午此话一发不可收拾,局面可能超出郑秀的控制。

“云升哥,你这是做什么?作午叔方才要讲什么,我还没听清楚。”

李阎回头看了郑秀一眼,女孩正不错眼珠地盯着自己。

“……”

李阎心下一沉,自己恐怕小看了秀儿。他松开手,任由眼珠圆突的杨作午摔在地上,飘然走回郑秀身后。

徐潮义脸色复杂,方才“郑云升”这两步,徐潮义自认是接不住的。

气氛尴尬之际,冯开明眼珠一转:“作午!你可不要胡说八道。”

天保仔和十夫人的事不说人所尽知,但大多心照不宣。甚至连秀儿的出身,也早有非议,至于郑一拐天阉此事,毕竟是家丑,知道的人极少。

杨冯两人不知从何处得知天阉一事,顿时如获至宝。宝岛郑氏之名在海上便是正统,人心所向。此事若能闹大,最少也能打击天保仔和郑秀的个人声望,杨冯以此为由作乱,可能会叫红旗帮四分五裂,加之官府围剿,大事可乘,

二人红白脸似的对了几句。

直到杨正午大声嚷嚷:“郑老龙头虽然勇武过人,但他是天阉,根本不可能有后!”

宁老等人终于愤怒地一拍桌子:“住口!”

“诸位头领。”

却没想到,居然是郑秀拦住了几名帮中元老。

郑秀站了起来,端起桌上的泥碗:“杨作午当堂说出这番骇人听闻的话来,秀儿为证清白,自然要与他对质,若是我出身有亏,今天便碰死在演武厅上,绝不苟活。可若事出无由……

她双眼一睁,霎时间血灌瞳仁:“这老匹夫便是辱没我过世的父母,更玷污宝岛郑氏的门楣。我绝不与他善罢甘休。”

“我有人证。”

杨作午叫嚣。

秀儿轻轻一笑:“那便请你的人证出来吧。”

杨作午见郑秀这幅样子,心里没来由地一沉,只是箭在弦上,不得不发。他吹了声口哨,外面走进来一个神色木然的妇人,众头领都认得,这是郑秀的奶娘秋茹,跟随十夫人也有几十年的光景,是郑氏的老人了。

“秋茹,你就把你跟我说的再和大家伙说一遍吧。”

不料那妇人阴毒地瞪了杨作午一眼:“姓杨的,你和冯开明蓄谋诬陷主家,不得好死。我做鬼也不放过你!”说着往桌角碰去,顿时血流如注,人也不知死活。

杨作午目瞪口呆,只是下意识地摆手:“这都是她与我说的。”

反倒是冯开明反应更快,急忙去掐妇人的人中,冲杨作午喊道:“他不能死。”

“他当然不能死,云升哥!”

郑秀没叫徐潮义,却叫了李阎一声。

李阎福至心灵,一脚一个把杨冯两个踢开,抱起了妇人。

郑秀站起来。一手指妇人,一手指杨冯:“要么是秋茹存心陷害我红旗头领,要么是杨冯两人狼子野心。这当中一定有问题。”

她面向诸位元老和头领:“我看先把三人分别收押。薛霸,钱陀,你们两个立即带人扣住杨冯的船只人马,等查明真相以后,再做打算。”

这一切发生地极快,郑秀说得条理分明,不由人不信服。

薛霸,钱陀犹豫一会儿,也都应承下来。