鲁肃领了周瑜的命令，直接来到孔明的船上探望他。孔明请鲁肃进入小船对坐。鲁肃说：“这几天忙于军务，没能听从你的教诲。”孔明说：“我也没来得及向都督贺喜。”鲁肃问：“喜从何来？”孔明说：“周瑜让你来试探我，看我是否知道他的计策，就是这件事值得贺喜。”鲁肃被吓得脸色大变，问：“先生是怎么知道的？”孔明说：“这条计策只能骗过蒋干。曹操虽然一时被瞒过，但必然会醒悟，只是他不肯认错罢了。现在蔡瑁、张允二人已死，江东无忧了，怎么不贺喜呢？我听说曹操换了毛玠、于禁为水军都督，这两个人手里，好歹也会送了水军的性命。”鲁肃听了，无言以对，支吾了半天，告别孔明而回。孔明嘱咐他说：“希望你在周瑜面前不要提及我事先知道此事。恐怕周瑜会心生妒忌，又要找事害我。”鲁肃答应后离去，回到周瑜那里，只得如实禀报了上述事情。周瑜大惊说：“这个人决不能留！我决定要杀了他！”鲁肃劝道：“如果杀了孔明，反而会被曹操笑话。”周瑜说：“我自有公道的方法杀他，让他死而无怨。”鲁肃问：“怎么用公道的方法杀他？”周瑜说：“你别问，明天就知道了。”
第二天，周瑜召集众将在帐下议事，请孔明来商议军事。孔明欣然前来。坐定后，周瑜问孔明：“我们即将与曹军交战，在水路上交锋，应该以什么兵器为先？”孔明说：“在大江上作战，以弓箭为先。”周瑜说：“先生的话很合我的心意。但是现在军中正缺少箭支，敢烦请先生监造十万支箭，作为应敌的工具。这是公事，希望先生不要推辞。”孔明说：“都督委托我，我当然会尽力效劳。敢问这十万支箭，什么时候要用？”周瑜说：“十天之内，能完成吗？”孔明说：“曹军即将到来，如果等十天，必然会误了大事。”周瑜问：“先生预计几天可以完成？”孔明说：“只需要三天，就可以交出十万支箭。”周瑜说：“军中没有戏言。”孔明说：“我怎么敢戏弄都督？我愿意立下军令状！如果三天内完不成任务，甘愿接受重罚。”周瑜大喜，叫军政司当面写下文书，并设酒款待孔明说：“等军事行动结束后，自有酬劳。”孔明说：“今天已经来不及了，从明天开始制造。到第三天，可以派五百名小军到江边来搬箭。”喝了几杯酒之后，孔明就告辞了。
鲁肃对周瑜说：“这个人莫非是在骗我们吗？”周瑜说：“他是自寻死路，并不是我逼他的。现在他已经当众立下了军令状，即使他长了翅膀也飞不掉了。我只需要吩咐军匠等人故意拖延时间不给他备齐所需的材料。这样一来他必然会误了期限。到时候定罪他还有什么话可说呢？你现在可以去探听一下他的虚实然后回来报告。”
鲁肃领了命令去见孔明。孔明对鲁肃说：“我曾经告诉过你不要对周瑜提起我的计策因为他一定会害我。没想到你不肯为我隐瞒今天果然又惹出了事情来。三天之内怎么可能造得出十万支箭呢？你得救救我呀！”鲁肃回答说：“你自己惹的祸我怎么救得了你呢？”孔明说：“希望你借我二十只船每只船上要三十名军士。船上都要用青布做幔子并且捆扎一千多个草把子分布在船的两边。我自有妙用。第三天我保证能交出十万支箭来。只是这件事千万不能让周瑜知道如果他知道了我的计策就失败了。”鲁肃虽然答应了但却不明白孔明的用意。
他回去向周瑜报告时果然没有提起借船的事情只说：“孔明并不需要用箭竹、翎毛、胶漆等材料他自有办法。”周瑜听后非常疑惑地说：“且看他三天后如何向我交差！”
鲁肃私下里准备了二十只轻快的船，每只船上配备了三十多名士兵，并准备好了布幔和草束等物品，等待孔明的调用。然而第一天和第二天都没有看到孔明有什么动静。直到第三天的四更时分，孔明才秘密地邀请鲁肃到船中来。
鲁肃问孔明：“你召我来有什么意图？”孔明回答说：“特地请你一起去取箭。”鲁肃很疑惑：“去哪里取箭？”孔明神秘地说：“你先别问，跟我前去就知道了。”
于是，孔明命令将二十只船用长索相连，直接向北岸进发。当晚大雾弥漫，长江中雾气更重，对面都看不见人。孔明催促船只迅速前进，果然遇到了浓重的大雾。
这时，孔明让船只排成一列，船头朝西，船尾朝东，然后就在船上擂鼓呐喊。鲁肃非常惊慌地说：“如果曹军一起出来攻击我们，我们该怎么办？”孔明却笑着安慰他说：“我料定曹操在大雾中必定不敢出击。我们只需要安心地喝酒作乐，等雾散了就可以回去。”
而在曹军的营寨中，毛玠和于禁听到了擂鼓呐喊的声音，两人慌忙向曹操报告。曹操下令说：“大雾弥漫江上，敌军忽然到来，必定有埋伏。我们切不可轻举妄动，可以派水军弓弩手用乱箭射击他们。”曹操又派人到旱寨内叫来张辽和徐晃，让他们各自带领三千弓弩军迅速到江边支援射击。
等到曹军的号令传来时，毛玠和于禁担心南军会抢入水寨，已经先派遣弓弩手在寨前放箭了。过了一会儿，旱寨内的弓弩手也赶到了现场，大约有一万多人一起向江中放箭射击。箭矢像雨点般密集地落下。
孔明见状命令船只掉头让船的另一面受箭。等到太阳升高雾气散去后孔明下令收船迅速返回。此时二十只船两边的草束上已经排满了密密麻麻的箭枝。孔明让船上的军士齐声高喊：“谢谢丞相的箭！”等到曹军寨内有人报告给曹操时孔明的船队已经因为船轻水急而驶出了二十多里远曹军无法追赶了。曹操对此懊悔不已。
孔明回到船上后对鲁肃说：“每只船上大约五六千支箭吧。没有耗费江东半分力气就已经得到了十多万支箭了。明天我们就可以用这些箭来射击曹军了不是很方便吗？”鲁肃赞叹道：“先生真是神人啊！你怎么知道今天会有这样的大雾呢？”孔明解释说：“作为将领如果不懂得天文、不识得地利、不知道奇门遁甲、不晓得阴阳变化、不会看阵图、不明确兵力优劣那么他就是个平庸之才了。我在三天前就已经算定今天会有大雾所以才敢答应在三天内完成这项任务。周瑜让我十天完成这项任务是因为他知道工匠们和材料都不足够想借这个机会找借口杀我。但我的命运掌握在上天手中周瑜怎么能害得了我呢！”鲁肃听后对孔明佩服得五体投地。
当船靠岸时，周瑜已经派遣了五百名士兵在江边等待搬运箭矢。孔明让他们在船上取下箭矢，结果得到了十多万支箭，全部搬运到中军帐中交付。鲁肃进入周瑜的营帐，详细地讲述了孔明如何取得箭矢的经过。周瑜听后大为震惊，感慨地叹息道：“孔明的神机妙算，我确实不如他啊！”后人有一首诗赞美孔明道：“一天浓雾满长江，远近难分水渺茫。骤雨飞蝗来战舰，孔明今日伏周郎。”
不久之后，孔明进入周瑜的营寨与他相见。周瑜走下帐来迎接孔明，并称赞他说：“先生的神算真是令人敬佩。”孔明谦虚地回答说：“这只不过是一些诡谲的小计策，算不了什么。”周瑜邀请孔明进入帐中共饮。在饮酒过程中，周瑜说：“昨天我的主公派遣使者来催促我们进军，但我还没有想出什么好的计策。希望先生能教我。”孔明回答说：“我只是一个碌碌无为的庸才，哪里有什么妙计呢？”周瑜说：“我昨天观察了曹操的水军大寨，发现他们布防得极其严密有法度，不是轻易可以攻破的。我想到了一个计策，但不知道是否可行。希望先生能为我决断一下。”孔明说：“都督先不要说出来，我们各自写在手上，看看是否相同。”周瑜非常高兴，让人取来笔砚，先暗自写了一个字，然后递给孔明。孔明也暗自写了一个字。两人靠近坐榻，各自伸出手掌展示自己写的字，互相观看后都大笑起来。原来周瑜手掌上写的是一个“火”字，而孔明手掌上写的也是一个“火”字。周瑜说：“既然我们两人的想法相同，那就更没有疑问了。希望先生不要泄露这个计策。”孔明回答说：“这是两家公事，我怎么可能会泄露呢？我估计曹操虽然两次中了我的计策，但他肯定不会防备这个。现在都督可以放心大胆地实施这个计策了。”两人饮完酒后各自散去，其他将领都不知道他们商量的计策。
与此同时，曹操白白损失了十五六万支箭矢，心中感到十分郁闷。荀攸向他建议说：“江东有周瑜和诸葛亮两人用计策指挥作战，我们急切之间难以攻破他们。可以派人去东吴假装投降作为内应来传递消息这样才能有机会打败他们。”曹操说：“这个建议正合我意你觉得军中谁可以胜任这个任务呢？”荀攸回答说：“蔡瑁被杀后他的宗族都在军中。蔡瑁的族弟蔡中、蔡和现在是副将。丞相可以用恩义结交他们派他们去东吴假装投降他们肯定不会被怀疑。”曹操听从了荀攸的建议当晚就秘密召见了蔡中和蔡和进入营帐中嘱咐他们说：“你们可以带领一些士兵去东吴假装投降。一旦有任何动静就派人回来密报。事成之后我会重重封赏你们。你们千万不要有二心！”两人回答说：“我们的妻子儿女都在荆州我们怎么敢有二心呢？请丞相放心我们一定会取下周瑜和诸葛亮的首级来献给丞相。”曹操非常高兴地重赏了他们。
第二天蔡中和蔡和带着五百名士兵驾着几艘船顺着风向南岸驶来。周瑜正在处理进军的事务突然有探子来报说江北有船来到江口称是蔡瑁的弟弟蔡和、蔡中特来投降。周瑜召见他们两人两人哭着拜倒在地说：“我们的兄长无罪却被曹操所杀。我们两人想为兄长报仇特地来投降。希望您能收留我们并让我们担任先锋。”周瑜非常高兴重重赏赐了他们两人并立即命令他们与甘宁一起带领军队作为先锋。两人拜谢周瑜后以为自己已经中计成功了。
然而周瑜却暗中召见甘宁吩咐他说：“这两个人没有带家眷来投降肯定不是真心的而是曹操派来做奸细的。我现在想将计就计利用他们传递假消息。你要对他们殷勤相待但暗中要提防他们。等到出兵的那天我们要先杀了他们两个来祭旗。你一定要小心行事不能有任何差错。”甘宁领命而去。
鲁肃进入周瑜的营帐对他说：“蔡中和蔡和的投降多半是假装的我们不能收用他们。”周瑜斥责他说：“他们因为曹操杀了他们的兄长而来投降我们想要报仇怎么可能是假装的呢？你如果这么多疑的话怎么能容得下天下的人才呢？”鲁肃默然无语地退了出来然后去告诉孔明这件事。孔明听后笑着说：“我在笑子敬你不认识公瑾的计策啊。大江隔绝两地细作很难往来传递消息。曹操派蔡中、蔡和假装投降来刺探我们军中的情报而公瑾却将计就计正好利用他们传递假消息。‘兵不厌诈’公瑾的谋略是正确的。”鲁肃这才恍然大悟。
周瑜坐在帐篷中夜思，突然黄盖潜入中军来见他。周瑜问：“公覆深夜到访，必有良策教我？”黄盖说：“敌众我寡，不宜持久，为何不用火攻？”周瑜问：“这是谁的主意？”黄盖答：“是我自己的想法，非他人所教。”周瑜说：“我正有此意，所以留下蔡中、蔡和这两个诈降之人以通消息，但苦于没有合适的人去实施诈降之计。”黄盖说：“我愿意去。”周瑜说：“不受些苦，曹操如何会信？”黄盖说：“我受孙氏厚恩，虽肝脑涂地，也在所不辞。”周瑜拜谢道：“你若肯行此苦肉计，那江东就万幸了。”黄盖说：“我死也无怨。”于是辞别而出。
第二天，周瑜击鼓召集所有将领在帐下开会，孔明也在座。周瑜说：“曹操带领百万大军，连绵三百多里，不是一天可以打败的。现在让各位将领各自领取三个月的粮草，准备御敌。”话还没说完，黄盖就进言说：“别说三个月，就是三十个月的粮草也不够用！如果能在这个月内打败曹操那就打，如果打不败，那就只能按照张子布的话，弃甲倒戈，投降曹操了！”周瑜听后勃然大怒，说：“我奉主公之命督兵破曹，谁敢再说投降的话，必斩无疑！现在两军对峙之际，你竟然敢说出这样的话来动摇军心，不杀你难以服众！”于是下令左右将黄盖斩首来报。黄盖也愤怒地说：“我自随破虏将军纵横东南已经历三世哪有你说话的份！”周瑜更加愤怒命令立即斩首。这时甘宁站出来为黄盖求情说：“公覆是东吴的老臣希望您能宽恕他。”周瑜怒喝道：“你怎么敢多言乱我军法！”先命令左右将甘宁用乱棒打出。众将领都跪下来为黄盖求情说：“黄盖的罪过确实应该被杀但现在杀了他对军队不利。希望都督能宽恕他记下他的罪过等到打败曹操之后再斩也不迟。”周瑜的怒气稍微平息了一些但还是命令左右将黄盖拖翻在地打了一百脊杖以惩罚他的罪过。众将领又苦苦求情周瑜才勉强同意免去了黄盖的死刑但还是让人将他拖回去治疗。
黄盖被打得皮开肉绽鲜血直流被扶回本寨后昏厥了好几次。看到这种情况的人无不为之流泪。鲁肃也去看望了黄盖然后来到孔明的船上对他说：“今天公瑾愤怒地责备公覆我们都是他的部下不敢直接劝谏。先生是客人为什么也袖手旁观不说一句话呢？”孔明笑着说：“子敬你在欺骗我。”鲁肃说：“我与先生渡江以来从未有一件事欺骗过你。现在为什么要这样说呢？”孔明说：“子敬你难道不知道公瑾今天毒打黄公覆是为了实施苦肉计吗？为什么要我劝他呢？”鲁肃这才恍然大悟。孔明说：“不用苦肉计如何能瞒过曹操？现在必须要让黄公覆去诈降然后再让蔡中、蔡和去报告这件事。你见到公瑾时千万不要说我已经知道他的计策了只说我也在埋怨他就行了。”鲁肃辞别孔明后回到营帐中见周瑜周瑜邀请他进入帐后。鲁肃问：“今天为什么要如此痛责黄公覆？”周瑜问：“将领们有怨言吗？”鲁肃答：“很多人心中不安。”周瑜又问：“孔明对此有何看法？”鲁肃说：“他也在埋怨都督你太狠心了。”周瑜笑道：“这次必须要瞒过他。”鲁肃问：“什么意思？”周瑜解释道：“今天痛打黄盖是为了实施苦肉计我想让他去诈降曹操必须先用苦肉计瞒过曹操然后再实施火攻计划这样才能取胜。”鲁肃暗中佩服孔明的先见之明但不敢明说。
黄盖躺在帐篷中，各位将领都前来探望询问他的情况。黄盖没有回答，只是长长地叹息。突然有报告说参谋阚泽来探望他，黄盖便让人请阚泽进入卧室，并让其他人都退下。
阚泽问黄盖：“将军莫非与都督周瑜有仇？”黄盖回答说：“没有。”阚泽又说：“那么将军受到责打，莫非是为了实施苦肉计？”黄盖问：“你怎么会知道？”阚泽回答说：“我观察周瑜的举动，已经猜到了八九分。”
黄盖说：“我受到吴侯孙氏三代的深厚恩德，无以回报，所以献上这个计策，用来打败曹操。我虽然因此受苦，但也没有什么怨恨。我遍观军中，没有一个人可以作为心腹之交。只有您一向有忠义之心，我敢把心腹之事告诉您。”阚泽说：“您告诉我这些，无非是想要我献上一封诈降书罢了。”黄盖说：“确实有这个意思，不知道您是否愿意？”阚泽欣然答应了下来。