李乐率军假装是李傕、郭汜的追兵来追赶车驾，天子被吓得大惊失色。杨奉认出这是李乐的诡计，于是命令徐晃出战迎敌。李乐亲自上阵，但只一个回合就被徐晃一斧砍死在马下。徐晃随后杀散了李乐的余党，保护车驾顺利通过了箕关。在轵道，太守张杨带着粮食和绢帛前来迎接献帝，献帝因此封张杨为大司马。但张杨辞谢了献帝，选择在野王屯兵。
献帝进入洛阳后，看到宫室被烧毁，街市荒芜，满眼都是荒草。宫院里只有残垣断壁，于是命令杨奉建造小宫殿暂时居住。百官朝贺时，都只能站在荆棘丛中。献帝下诏将兴平元年改为建安元年。这一年又遭遇大饥荒，洛阳的居民仅剩下数百家，没有食物可吃，只能出城剥树皮、挖草根充饥。尚书郎以下的官员都亲自出城砍柴，许多人死在残破的墙壁之间。汉朝末年的衰败，没有比这时更严重的了。后人有诗感叹说：“血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。秦鹿逐翻兴社稷，楚骓推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。看到两京遭难处，铁人无泪也凄惶！”
太尉杨彪上奏献帝说：“之前已经降下诏书，但还未发兵。现在曹操在山东，兵强马壮，可以宣召他入朝，以辅佐王室。”献帝说：“朕之前已经降下诏书，你何必再奏。现在就派人前去宣召吧。”杨彪领旨后，立即派遣使者前往山东宣召曹操。
曹操在山东听说车驾已经回到洛阳，便召集谋士商议对策。荀彧建议说：“过去晋文公接纳周襄王，使得诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，赢得了天下民心。如今天子蒙难，将军应该趁此机会首倡义兵，奉天子以顺从民心，这是不世出的谋略。如果不早作打算，别人就会抢先一步行动了。”曹操听后大喜，正要起兵时，忽然接到天使送来的诏书宣召他入朝。曹操接受诏书后，立即起兵前往洛阳。
与此同时，献帝在洛阳百事未备，城郭崩塌，想要修缮却无能为力。这时有人报告说李傕、郭汜领兵即将到来，献帝大惊失色，问杨奉该怎么办。杨奉和韩暹表示愿意与贼决一死战以保护献帝。但董承认为城郭不坚固、兵甲不足，如果战斗不胜后果不堪设想。因此他建议奉驾前往山东躲避贼兵。献帝听从了他的建议，立即起驾前往山东。由于百官没有马匹，只能步行跟随。
刚出洛阳不远，就看到尘头蔽日、金鼓喧天的一支大军来到。献帝和皇后吓得战栗不能言。这时忽然有一骑飞来，原来是之前派往山东的使者回来了。他向献帝报告说：“曹将军已经起兵山东前来应诏。听说李傕、郭汜进犯洛阳，他先派夏侯惇为先锋带领上将十员、精兵五万前来保驾。”献帝听后心安了一些。不久夏侯惇引着许褚、典韦等人来到驾前见礼并以军礼参见。献帝慰问了他们一番后忽然又报告说正东方又有一路军马到来。献帝即命夏侯惇前去探察情况回奏说：“是曹操的步军到了。”没过多久曹洪、李典、乐进也前来见驾并通报了姓名。曹洪奏报说：“我哥哥知道贼兵已经逼近这里担心夏侯惇孤军难以抵挡所以又派我们加倍速度赶来协助。”献帝听后称赞说：“曹将军真是社稷之臣啊！”于是命令他们护驾前行。
探马来报说李傕、郭汜领兵长驱直入而来，献帝命令夏侯惇分兵两路迎战。夏侯惇与曹洪分为两翼马军先出步军后随尽力攻击贼兵。经过激战李傕、郭汜的贼兵大败被斩首万余级。于是献帝得以安全返回洛阳故宫夏侯惇则屯兵于城外保护。
第二天曹操带着大队人马赶到洛阳。安营扎寨之后他入城拜见献帝并在殿阶下行礼。献帝赐他平身后又宣谕慰劳了一番。曹操表示自己一直蒙受国恩时刻想着报效国家，并说现在李傕、郭汜二贼罪恶滔天他有精兵二十多万可以顺讨逆贼无不克捷，同时请献帝保重龙体以社稷为重。献帝听后十分感激于是封曹操为领司隶校尉、假节钺、录尚书事等要职。
李傕和郭汜知道曹操远道而来，原本打算迅速与他交战。但贾诩却劝告说：“不可轻举妄动。曹操的兵马精锐，将领勇猛，我们不如投降他，以求免除自身的罪责。”然而，李傕听后大怒，说：“你敢削弱我们的士气！”于是拔剑欲斩贾诩，幸好被众将劝止。当天夜里，贾诩独自一人骑马逃回了乡里。
第二天，李傕的军马前来迎战曹操的军队。曹操先命令许褚、曹仁、典韦带领三百名铁骑，冲入李傕的阵营中冲突了三回，然后才布阵。当阵势布好，李傕的侄子李暹和李别骑马冲到阵前，还没来得及说话，许褚就飞马过去，一刀先斩了李暹。李别被吓得倒撞下马，也被许褚斩杀。许褚提着两颗人头回到阵营，曹操拍着他的背称赞说：“你真是我的樊哙啊！”接着，曹操命令夏侯惇领兵从左翼出击，曹仁领兵从右翼出击，自己则亲自率领中军冲击敌阵。鼓声一响，三军齐进，贼兵抵挡不住，大败而逃。曹操亲自持剑督战，率领众将士连夜追杀，剿灭和斩杀了很多敌人，投降的人数不胜数。李傕和郭汜向西逃命，像丧家之狗一样慌乱，他们自知无处容身，只得往山中落草为寇。曹操回兵后，仍然屯驻在洛阳城外。
杨奉和韩暹两人商议说：“如今曹操立了大功，必将掌握重权，哪里还能容得下我们呢？”于是他们入朝奏请天子，以追杀李傕和郭汜为名，带领本部军队屯驻在大梁去了。有一天，皇帝派人到曹操的营中，宣召曹操入宫议事。曹操听说有天使到来，便请入相见。只见那人眉清目秀，精神饱满。曹操暗想：“如今东都大乱，官僚军民都面带饥色，这个人怎么会如此肥胖呢？”于是问他：“你面容如此丰满，是用什么方法调理的呢？”那人回答说：“我没有别的方法，只是吃淡食已经三十年了。”曹操听后点头表示理解。接着又问他：“你担任什么职务？”那人回答说：“我是举孝廉出身，原为袁绍、张杨的从事。现在听说天子回都，特地前来朝见，被封为正议郎。我是济阴定陶人，姓董名昭字公仁。”曹操听后离席而起说：“久闻大名！幸运的是能在这里相见。”于是设酒宴款待他，并让他与荀彧相见。
忽然有人报告说：“有一队军队往东而去，不知道是什么人。”曹操急忙派人去探察。董昭说：“这是李傕的旧将杨奉与白波帅韩暹因为明公您来这里而带兵想投奔大梁去罢了。”曹操说：“莫非他们怀疑我吗？”董昭说：“这是些没有谋略的人明公您不必担忧。”曹操又说：“李傕和郭汜这两个贼人此去会如何呢？”董昭说：“他们就像没有爪子的老虎没有翅膀的鸟一样不久就会被明公您所擒获不必放在心上。”曹操见董昭说话投机便向他询问朝廷大事。董昭说：“明公您兴起义兵来铲除暴乱入朝辅佐天子这是像春秋五霸那样的功业啊。但是现在各位将领人心各异未必都服从您如今您留在这里恐怕会有不便之处只有请天子移驾到许都才是最好的策略。然而朝廷几经迁徙刚刚回到京师远近的人们都在仰望希望能有一朝安定的时候如今再要迁徙恐怕会违背众人的心愿。——但是要做非常之事才能建立非常的功业希望将军您能作出决断。”曹操握住董昭的手笑着说：“这正是我的本意啊但是杨奉在大梁大臣们在朝廷里会不会有什么变故呢？”董昭说：“这很容易。您可以写一封信给杨奉先稳住他的心。然后公开告诉大臣们因为京师缺乏粮食所以想让天子移驾到许都靠近鲁阳转运粮食以便没有缺粮的忧虑。大臣们听到这个理由应该会欣然同意的。”曹操听后大喜。董昭辞别时曹操握住他的手说：“以后凡是我有什么计划一定会请您来指教。”董昭表示感谢后离去。
曹操从此每天都与谋士们秘密商议迁都的事宜。当时，侍中太史令王立私下对宗正刘艾说：“我观察天象，自从去年春天以来，金星在斗牛宿侵犯土星，经过天津桥，火星又逆行，与金星在天关会合。金火交会，预示着必定会有新的天子出现。我看大汉的气数将尽，晋魏之地，必定会有新的势力兴起。”他又秘密上奏献帝说：“天命有去有回，五行不会永远兴盛。代替火的是土，代替汉朝而拥有天下的，应该在魏地。”曹操听说后，派人告诉王立说：“我知道你忠于朝廷，但是天道深远，希望你不要多说。”曹操把这件事告诉了荀彧，荀彧说：“汉朝以火德为王，而您则是土命。许都属于土，到了那里您必定会兴旺。火能生土，土能旺木，这正符合董昭、王立所说的话。将来必定会有您兴旺的时候。”曹操听后，迁都的决心更加坚定了。
第二天，曹操入朝见献帝，上奏说：“东都洛阳已经荒废很久了，无法修复，而且转运粮食也非常困难。许都靠近鲁阳，城郭宫室、钱粮民物都足够使用。我请求陛下驾临许都，希望陛下能够同意。”献帝不敢不从，群臣也都惧怕曹操的势力，没有人敢有异议。于是，选定吉日启程前往许都，曹操率领军队护卫天子，百官也都随行。
走了不到几天的路程，前面来到一座高陵。突然喊声大起，杨奉、韩暹领兵拦住了去路。徐晃当先出马，大声喊道：“曹操你想劫持天子去哪里？”曹操出马观看，只见徐晃威风凛凛，心中暗暗称奇。他命令许褚出马与徐晃交锋。两人刀斧相交，战了五十多个回合，不分胜负。曹操随即鸣金收兵，召集谋士商议说：“杨奉、韩暹确实不足为虑，但徐晃却是一位真正的良将。我不忍心用武力兼并他，应该用计策招降他。”行军从事满宠说：“主公不用担心。我与徐晃有过一面之交，今晚我扮作小卒偷偷潜入他的营中劝说他归降。”曹操听后非常高兴并派遣他去执行这个任务。
当晚满宠扮作小卒混入徐晃的军队中偷偷来到他的帐前。只见徐晃秉烛身穿铠甲坐着。满宠突然走到他的面前行礼说：“故人别来无恙吗？”徐晃惊讶地站起来仔细看了看他说：“你不是山阳的满伯宁吗？怎么会来到这里？”满宠回答说：“我现在是曹将军的从事。今天在阵前能够见到故人想要进一言所以特地冒死而来。”徐晃于是邀请他入座询问他的来意。满宠说：“你的勇猛和谋略世间少有为什么要屈身于杨奉、韩暹这样的人呢？曹将军是当今的英雄他喜好贤士礼遇士人这是天下人都知道的。今天他在阵前看到你的勇猛非常敬爱所以不忍心让一位健将去决死战斗特地派我来邀请你。你为什么不弃暗投明共同成就大业呢？”徐晃沉思了很久才叹息道：“我固然知道杨奉、韩暹不是能够成就大业的人但我跟从他们已经很久了不忍心离开他们。”满宠说：“你难道没有听说过‘良禽择木而栖贤臣择主而事’吗？遇到可以侍奉的主人而错过了那不是大丈夫所为。”徐晃起身感谢说：“我愿意听从你的话。”满宠说：“为什么不现在就杀了杨奉、韩暹而去作为进见之礼呢？”徐晃说：“以臣子的身份杀害主人这是大不义的事情。我决不会做这种事！”满宠说：“你真的是一位义士！”于是徐晃带着帐下的数十名骑兵连夜同满宠一起投奔了曹操。
有人提前报告了杨奉这个消息。杨奉大怒亲自带领一千名骑兵来追赶大喊：“徐晃你这个反贼休想逃走！”正在追赶的时候突然一声炮响山上山下火把齐明伏兵四出。曹操亲自率领军队当先大喝道：“我在这里等候多时了休想逃脱！”杨奉大惊急忙想要回军但已经被曹兵包围了。这时韩暹带领军队来救援两军混战在一起杨奉趁机逃脱了。曹操趁着敌军混乱乘势攻击两家军士大半都投降了。杨奉、韩暹势单力孤带着残兵败将投奔了袁术。
曹操收兵回营满宠带着徐晃来见他。曹操非常高兴并厚待了他。于是迎接天子銮驾到许都建造宫室殿宇设立宗庙社稷以及省台司院等衙门修缮城郭府库封赏董承等十三人为列侯。论功行赏惩罚罪犯一切都听从曹操的处置。曹操自封为大将军、武平侯任命荀彧为侍中、尚书令荀攸为军师郭嘉为司马祭酒刘晔为司空仓掾曹毛玠、任峻为典农中郎将负责催督钱粮程昱为东平相范成、董昭为洛阳令满宠为许都令夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等人都被封为将军吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃等人都被封为校尉许褚、典韦则被封为都尉。其余的将士也都各自得到了封赏。从此大权都归于了曹操：朝廷的重大事务都要先禀告曹操然后再上奏天子。
曹操已经安定了大事，于是在后堂设宴，召集众多谋士共同商议说：“刘备驻军在徐州，自己兼任徐州牧。最近吕布因为战败投奔了他，刘备让他住在小沛。如果两人同心合力带兵来攻打我们，那将是我们的心腹大患。你们有什么妙计可以对付他们？”许褚说：“我愿意带领五万精兵，去斩了刘备和吕布的头，献给丞相。”荀彧说：“将军虽然勇猛，但不懂得运用谋略。现在许都刚刚安定，不能轻率地用兵。我有一个计策，名叫‘二虎竞食’。现在刘备虽然兼任徐州牧，但还没有正式接到诏命。丞相可以奏请天子颁发诏命，正式任命刘备为徐州牧，同时再秘密写一封信，让他杀了吕布。如果事情成功，那么刘备就失去了猛将的辅助，我们也就有机会对付他了；如果事情不成功，吕布也一定会杀了刘备：这就是‘二虎竞食’的计策。”曹操听从了他的建议，立即奏请天子颁发诏命，派遣使者带着诏书和密信前往徐州，封刘备为征东将军、宜城亭侯，兼任徐州牧，并附上密信一封。
刘备在徐州听说天子已经迁都许都，正准备上表庆贺。突然听说天使到来，便出城迎接入城，拜受天子的恩命之后，设宴款待来使。使者说：“您得到这个恩命，实际上是曹将军在天子面前保荐您的功劳。”刘备表示感谢。使者于是取出曹操的密信递给刘备。刘备看完信后说：“这件事还需要商议。”宴席结束后，安排使者在驿馆休息。刘备连夜召集众人商议这件事。张飞说：“吕布本来就是个无义之人，杀了他又有什么关系！”刘备说：“他是因为形势所迫才来投奔我，如果我杀了他，那我也是不义之人。”张飞说：“好人难做啊！”但刘备没有听从他的意见。
第二天吕布来祝贺刘备受封徐州牧刘备请他入内相见。吕布说：“听说您接受了朝廷的恩命我特地来祝贺。”刘备谦逊地表示感谢。只见张飞拔剑冲上厅堂要杀吕布刘备慌忙阻止了他。吕布大惊失色地问：“翼德你为什么要杀我？”张飞叫道：“曹操说你是个无义之人让我哥哥杀了你！”刘备连声呵斥让张飞退下。然后他带着吕布进入后堂如实地告诉他前因后果并把曹操送来的密信给吕布看。吕布看完信后泪流满面地说：“这是曹贼想让我们两人不和啊！”刘备说：“兄长不用担心我刘备发誓不会做这种不义的事情。”吕布再三拜谢。刘备留下吕布一起饮酒直到晚上吕布才回去。关羽和张飞问刘备：“兄长为什么不肯杀吕布？”刘备说：“这是曹操怕我和吕布联手攻打他才用的计策想让我们两人自相残杀他却在中间得利。我们怎么能被他所利用呢？”关羽点头表示赞同。张飞说：“我只想杀了这个贼人以绝后患！”刘备说：“这不是大丈夫所应该做的事情。”
第二天刘备送使者回京并上表谢恩同时给曹操回信说这件事需要从长计议。使者回到许都向曹操汇报了刘备没有杀吕布的事情。曹操问荀彧：“这个计策没有成功怎么办？”荀彧说：“还有一个计策叫做‘驱虎吞狼’。”曹操问：“这个计策怎么用？”荀彧说：“我们可以暗中派人去袁术那里告诉他刘备已经上表请求攻打南郡。袁术听了这个消息一定会愤怒地攻打刘备。然后您再公开下诏命令刘备去讨伐袁术。这样两边就会打起来吕布也一定会心生异念：这就是‘驱虎吞狼’的计策。”曹操非常高兴先派人去袁术那里然后再以天子的名义下诏派人去徐州。
在徐州的刘备，听闻有使者到来，便出城迎接。打开诏书一看，原来是命令他起兵讨伐袁术。刘备接受了命令，并送走使者。糜竺说：“这又是曹操的计策。”刘备说：“虽然是计策，但王命不可违。”于是，他点起兵马，定下了出发的日期。孙乾建议：“我们应该先确定守城的人。”刘备问：“你们两位弟弟，谁愿意守城？”关羽表示愿意，但刘备说：“我需要你随时和我商议事情，你怎么能离开呢？”张飞则说：“我愿意守城。”但刘备担心他酒后鞭打士兵，做事轻率，不听人劝。张飞承诺：“我从今以后，不再饮酒，不打士兵，会听人劝告。”但糜竺还是担心他口是心非。张飞生气地说：“我跟哥哥多年，从未失信，你怎么能轻视我！”刘备说：“你虽然这样说，但我还是不放心。我会请陈元龙辅助你，让他监督你少饮酒，以免出事。”陈登答应了。刘备安排好一切，带领三万兵马，离开徐州向南阳进发。
与此同时，袁术听说刘备上表要吞并他的州县，非常愤怒。他说：“你只是一个织席编鞋的人，现在竟然占据了大郡，与诸侯平起平坐。我正要讨伐你，你却反而想要图谋我！真是可恨！”于是，他派大将纪灵带领十万兵马攻打徐州。两军在盱眙相遇。刘备兵力较少，便在依山傍水的地方扎营。纪灵是山东人，使用一口重五十斤的三尖刀。他带兵出阵，大骂刘备。刘备回应说：“我奉天子之命，讨伐你这不忠之人。你现在敢来抵抗，罪不容诛！”纪灵大怒，冲向刘备。关羽出马与纪灵大战，三十回合不分胜负。纪灵请求暂停，关羽便拨马回阵。纪灵派副将荀正出马，但关羽只要求与纪灵决战。荀正说：“你只是一个无名小将，不是纪将军的对手！”关羽大怒，一刀将荀正砍于马下。刘备指挥兵马冲杀过去，纪灵大败，退守淮阴河口，不敢再战。他只派士兵偷袭刘备的营寨，但都被徐州兵打败。
在刘备离开后，张飞负责徐州的事务，大事则与陈元龙商议。一天，他设宴款待官员们。在酒席上，他要求大家今天尽情饮酒，明天再一起戒酒守城。他亲自为每个人敬酒。当酒传到曹豹面前时，曹豹推说自己不饮酒。但张飞坚持要他喝，曹豹只得饮了一杯。张飞继续敬酒，自己也喝了很多，渐渐大醉。当再次轮到曹豹时，他坚决不喝。张飞发怒说：“你违反我的命令，该打一百棍！”他命令士兵拿下曹豹。陈元龙提醒张飞刘备的吩咐，但张飞不听。曹豹无奈只得求饶说：“看在我女婿吕布的份上饶了我吧。”张飞更加愤怒说：“我本来不想打你，你却拿吕布来吓唬我！我偏要打你！我打你就是打吕布！”众人劝不住他，曹豹被鞭打五十下后才被众人苦苦求饶而停手。
宴席结束后曹豹回去对张飞深感怨恨。他连夜派人送信给小沛的吕布详细描述了张飞的无礼行为并告诉他刘备已经前往淮南。他建议吕布趁张飞酒醉之夜引兵袭击徐州不可错过这个机会。
吕布看到曹豹的信后，立刻请陈宫来商议。陈宫说：“小沛本来就不是我们可以长久居住的地方。现在徐州有可乘之机，如果我们不抓住这个机会，将来后悔就晚了。”吕布听从了陈宫的建议，随即披挂上马，带领五百名骑兵先行，让陈宫率领大军随后跟进，高顺也随后出发。小沛离徐州只有四五十里路，上马很快就能到达。
吕布到达徐州城下时，正好是四更天，月色明亮，城上的人还没有发觉。吕布到城门边喊道：“刘使君有机密事情派人来传达。”城上有曹豹的军士听到后报告给曹豹，曹豹上城查看，便命令军士打开城门。吕布一声暗号，众军一齐涌入城中，喊声震天。
此时张飞正醉卧在府中，左右的人急忙将他摇醒，报告说：“吕布骗开了城门，杀进来了！”张飞大怒，慌忙披挂上马，手持丈八蛇矛。他刚出府门上马时，吕布的军马已经杀到，双方正好相遇。张飞此时酒意未醒，不能全力战斗。吕布一向知道张飞的勇猛，也不敢过于逼近。张飞的十八名燕骑保护着他，杀出东门。而刘备的家眷在府中，都来不及顾及了。
曹豹见张飞只有十几个人护从，又欺负他醉酒，于是引着百余人赶来追杀。张飞见曹豹大怒，拍马迎战。战了三个回合后，曹豹败逃。张飞追赶到河边时一枪刺中了曹豹的后心将他连人带马刺死在河中。随后张飞在城外招呼士卒跟随他一起投奔淮南去了。
吕布进入徐州城后安抚居民并命令一百名军士守住刘备的宅门不允许任何人擅自进入。而张飞则带着几十名骑兵直奔盱眙去见刘备详细报告了曹豹与吕布里应外合夜袭徐州的情况。众人听后都大惊失色。刘备叹息道：“得到的东西不足以让我们高兴失去的东西也不足以让我们忧虑。”关羽问：“嫂嫂们在哪里？”张飞回答说：“都陷在城里了。”刘备听后默然无语而关羽则顿足埋怨张飞说：“你当初要守城时是怎么说的？兄长又是怎么吩咐你的？现在城池又丢了嫂嫂们也被陷了你让我们怎么办才好！”张飞听到这话惶恐不安拔出剑来想要自刎。