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洪武二年七月初五,塞外柳河川(今河北宣化北)。虽已过了大暑,然时到中午,仍烈日当头,酷暑难耐。只见一处河边驻扎着一片明军营地,营中帐篷林立、军旗飘扬,周围没有立寨,营门亦是简陋,显然是临时停驻,士卒们利用难得的休息时间三三两两地聚在一起交头接耳、窃窃私语。

整个营地看上去既没有大战在即的紧张,也没有败走逃亡的阴霾,更没有凯旋的喜悦,显得十分平静。中军大帐的门口,三名外罩全套身甲、头戴银凤翅盔的将军在外面来回踱步,时不时地交谈几句。

“今日常帅突然坠马,也不知情形如何?”

“国公身体一向健硕,应无大碍。恐是烈日之下中暑了。”

“文忠已经进入半天了,怎么还不出来,真急人啊!”

大帐内,床榻之上仰卧一人,仅着灰色贴里,双眼紧闭。一名大夫正在榻旁为其诊脉,而不远处则站立着一名同样身罩铠甲、头戴银盔的武将,他面色黝黑,络腮胡子,右手紧握腰间宝剑,全神贯注地盯着榻上之人。此人正是刚刚提到的‘文忠’,平章李文忠,而昏迷之人就是人称‘常十万’的征虏副将军、鄂国公常遇春。

“李大夫,常帅他怎么样?”李文忠实在忍不下去,开口询问。

诊脉的李大夫收了手,起身说对李文忠说:“不瞒李将军,老夫看过鄂国公的脉象,十分凶险,怕是头风恶疾。”

“什么!头风?”李忠文不禁大喊,随即意识到自己失态了,压低了声音问:“以李大夫之见,此病能医否?”

李大夫摇了摇头,无奈地叹气道:“李将军,且不要说我们身在军中,缺医少药,就算是回到京师,也未必能医得好。老夫以为,鄂国公大限就在这几日了,肯定是赶不到京师,恐怕都挨不到北平。哎!”

李文忠闻言大惊,再三询问,李大夫都如是说,他方知事不可为,不禁感慨道:“真的回天乏术?大将军年仅四十,正值壮年,怎会如此!现如今,常帅昏迷不醒,军中无主,该如何是好啊!”

李大夫来到一张桌案前,从药箱之中取出一颗药丸,对李文忠说:“李将军,天意如此,非人力所能及。这是老夫配置的吊命药丸,若是两三日后,国公仍旧昏迷,请将药丸强行给他服下。后面的事,老夫就不多言了。”李大夫放下药丸,施礼告退。

李文忠自然明白,届时常遇春凭借药力回光返照,必会嘱托身后事,他对李大夫深施一礼,说:“多谢李大夫,您慢走。”李大夫行至帐外,对突然围上来的几位将军毫不理睬,缄口不言,径直离去。三名将军只好进入大帐看看情况。

打头进来的男子,刚一照面就问道:“文忠,常帅怎么样?刚才老李大夫一句话都不说,真气人。”后面两人也随声附和。李文忠知道这么大的事儿是藏不住的,尤其是对军中将领,便也没有隐瞒,将常遇春的情形和李大夫的话悉数告知三人。三人闻言俱是震惊不已,帐中一时间竟没人说话。

军中主将昏迷,李文忠身为副将,首先想到的是稳定军心,军队不能乱。今日常遇春昏迷坠马,军中不少士卒都亲眼看到,不明就里之下,免不了胡乱猜测,说不定现在谣言已在军中流传开来了。李文忠定了定神,对众人说:“常帅坠马之事,不少士卒亲眼所见,此事无需隐瞒,然实情不可说。尔等晓谕各军,常帅因中暑坠马,需静养三日。另外,密切注意军中士卒动向,有谣言惑众者,斩!”

“谨遵将军将令!”三人抱拳齐声答道。

李文忠继续说:“值此非常之时,我等务必小心谨慎,不可懈怠。这几日,我亲自守在这里,你们各自回营,依令行事,三日后再作商议。”三人答应一声,退出帐外。李文忠坐在大帐右侧桌案的椅子上,一时间思绪万千。一方面,常遇春于公是他的上司,于私是他的长辈,一直以来对他多有照拂,如今不到四十岁便身染恶疾,不久于世,令他悲伤不已。

另一方面,他作为常遇春的副将,一旦主将病逝,军权必归于他,这将是他首次统领如此一支大军,正是他大展拳脚、建功立业的大好时机,令他有些激动。

此后,李文忠吃住都在中军大帐,寸步不离。为掩人耳目,饭食都是两人份,送至帐门口,不让外人进入。直到三日后的清晨,常遇春依旧没有醒来。李文忠满脸焦急之色,看着桌案上的药丸,静静地等待。

不多时,三位将军来到帐中,四人商议一番,决定给常遇春灌下药丸吊命。服下药丸后约莫过了半个时辰,床榻上的常遇春睁开了双眼,他双颊异常红晕,精神尚可,但几日水米未进,浑身无力,挣扎半天也无法起身。李文忠见此情形,赶忙端了碗水到榻前,让常遇春喝下。

常遇春喝了几口水,润了润嗓子,用他低沉洪亮的嗓音说道:“文忠,我怕是不行了。前几日我梦到了很多战死的兄弟,就知道自己大限将至。”李文忠刚要开口劝慰,常遇春摆手制止了他,继续说:“我知道你要说什么,现在的状况,我清楚得很。只是,文忠,我不甘心啊!陛下的宏图伟业尚未完成,我就要走了,不能再为咱大明开疆拓土。这或许就是天意难违,尔等务必尽心辅佐陛下成就一代圣君,铸就我大明万世基业。”常遇春说到此处,忍不住掉下眼泪。

他和朱元璋、徐达、汤和等一众兄弟,浴血疆场十几年,出生入死,打下了万里江山,他舍不得这份君臣之义、兄弟之谊。咽了几口唾沫,他提高嗓音命令道:“众将听令!我死之后,众军由副将李文忠节制,驻兵此处,违令者斩。另外,派人八百里加急入京上报请旨。”众将哽咽,高喊谨遵大将军令。

“还有,明日尔等将吾薄棺入殓,送至京师。”常遇春叮嘱完最后一句,缓缓地闭上了双眼,左手无力地垂在榻侧。

“常帅,常帅!”众人涌至榻前呼喊,然而并没有回应。

洪武二年七月初七,征虏副将军、中书平章、鄂国公常遇春暴卒军中,时年四十,全军举哀。