来俊臣因犯贪赃淫乱罪，被贬为同州参军。
急得武氏官员不知所措，忙吩咐凤阁、鸾台多位官员，纷纷上奏疏给武则天，都说：
“李昭德拥权自重，专断骄横，不贬黜他不行。”
既然众口一词，武则天也觉得他侍权骄横，不再信任他。
这时突厥侵犯边境，武则天调任李昭德为行军长史，跟随朔方道大总管薛怀义，率唐军前往抵御突厥。
突厥阿史那骨笃禄，常领兵到唐朝边境抢掠人口和牲畜。
唐军方面以前是程务挺、黑齿常之两位名将，相继领兵防御，突厥那时有贼心没有贼胆，不敢入侵。
两人先后被判罪斩杀，唐朝边防没了智勇双全的得力猛将。阿史那骨笃禄开始领突厥兵在唐朝边境横行无忌。
后来阿史那骨笃禄老了，没有多少气力了，就快抢快回，出马领兵抢劫一圈，立即回军。
延载元年，骨笃禄老病死去，他弟弟阿史那默啜颇有勇略，自立为可汗，率众进犯灵州。
武则天任用薛怀义为行军大总管。
薛怀义是武则天男宠，花心和尚，对用兵作战一窍不通。
薛怀义自从受封鄂国公、辅国大将军，越发骄横跋扈。
他所有平时花费钱财，全向国库支取，肆意挥霍。
他有一种奇思妙想，每月开一次无遮大会，不分贵贱、僧俗，智愚，善恶，人人一律平等，聚在一起斋会。
众多善男信女，集会在寺院中，薛怀义见到有姿色的女子，就让她们留宿禅房，同她们厮混取乐。
首都洛阳的人们都畏惧他，就是妻儿女儿被他奸淫，也只好忍气吞声，不敢申冤报仇。
即使有人报官府申诉，也没有哪个官员敢捉拿他问罪。
薛怀义召募年轻力壮的僧人几千人，作为他的帮凶。
这些壮僧也不安分，不守佛教戒规，来闲无事琢磨采花问柳，吻朱唇枕玉臂，依偎飘逸秀发，拥抱婀娜杨柳身。
洛阳女子，不知被他们这群花心秃驴糟蹋了多少。
薛仁义天天在寺中宿花眠柳，与众僧用肉身弘扬佛法，天天体验新鲜刺激，一度没有兴趣受召入宫，去专门服侍武则天。
武则天每次传召他，薛怀义时常找各种借口不去，被应召十次也就去三四回。
武则天于是另寻一个床伴，就是御医沈南璆。沈南璆的房中术，不比薛怀义差，武则天也算欢慰满意。
但是她担心薛怀义在外闯祸，听说他的僧徒多是力大体壮的猛士，索性让他领兵御寇。
武则天想：让他领军北征，如果他出征得胜，算是选对了人。
如果薛怀义阵前死在敌军手上，也算借敌兵的手消除了这个后患。
偏偏薛怀义运气好，一领兵出征，都还没交战，突厥兵就退走了。
武则天已经疑忌李昭德，令他为行军长史。又命苏味道做行军司马，陪同李昭德处置全军粮草后勤。
出征时连李昭德这样的当朝宰相，都受他节制，薛怀义格外得意。
薛怀义还没到朔方，突厥兵就退去。薛怀义领兵返回，沿途和李昭德议事，多次发生意见冲突。
回到洛阳后，薛怀义对武则天说：
“李昭德这人专断蛮横。没法和他共事，不除掉他真不行。”
武则天贬李昭德为南宾尉。杜景俭一贯支持李昭德，又因为他说话不小心，泄露宫中机密，被贬为并州长史，死在赴任路上。
薛怀义派人制造泥塑大佛，供在皇宫明堂北面的天堂里，佛像高九百尺，佛像的鼻子像一艘船那么大，大佛手掌上的小指头能容下十个人坐在上面。大佛衣服彩绘五彩缤纷、光鲜夺目。
一场暴风刮坏了佛像，武则天安排薛怀义组织人力物力重修。
薛怀义支取库银二百万两，督工重造，忙碌了两三个月，才得修复原状。他入宫告诉武则天说：
“报知陛下，大佛修复完成，已经光彩如初。”
武则天语气淡淡地说：
“知道了。你退下吧。”
薛怀义见武则天没有什么兴致，自己也失望地退出。
他默默地想：
从前他俩何等亲呢，今自班师以后，修复大佛，已经历经一百多天，从未有过召幸我，如果不是有人替代了我，她怎会对我这般生疏淡漠？
薛怀义私下访问宫人，宫人受武则天密嘱，不敢走露消息，什么也探听不出。
薛怀义左思右想，想出一个办法，请求在皇宫明堂上开无遮大会，得到武则天批准。
薛怀安排人晚上施工，偷偷在明堂下面，挖地为深坑，深约几丈，藏着一尊泥塑佛像，内设升降机关。
僧徒信众们集会时，他派人悄悄开动机关，佛像从坑中慢慢升出。他对僧徒信众们说：
“神佛是从地下冒出来的，预兆如意吉祥哩！”
薛怀义又秘密派人杀了几头牛，用牛血在拼缝的巨幅厚布上命画工画了二百尺高的大佛，然后他对武则天说：
“这是我割破膝盖，用自己的血画成的。”
武则天只是淡淡一笑，便不再理会他。
巨幅大佛挂像和地下佛像升出地面奇观，轰动洛阳都城，一时善男信女云集明堂。
薛怀义从国库运出十马车钱币，派人往空中抛洒铜钱，形成一阵阵“钱雨”。
人们争相抢拾，发生了踩踏事件，踩死了六位老人和两个小孩。
第二天，薛怀义吩咐人在明堂天津桥南，挂上佛像设置供奉，预先发请柬，邀请大小官吏，届时出席集会。
官吏们害怕得罪薛怀义，不敢不来参加。
只有武则天高居深宫，连续多天没有露面。
薛怀义本来想通过这些出彩显能的事，做给他的老情人武则天看，引起她的关注和垂爱，没想到只收获了失望和沮丧。
薛怀义越发怀疑,就在群臣宴会酒席散场之后,留住两三个特别熟识的朋友，追问宫中状况。
有个肚子里不藏事的快嘴朝臣对薛怀义说：
“薛大将军怕是要失宠喽！
你那位至尊红颜已经移情别恋，你的情敌就是御医沈南璆。他晚上在宫中服侍至尊哩！”
薛中怀义不禁妒火攻心，大怒说到：
“反了天了！他真是反了天了！”
随即送别好友，等到半夜之后，薛仁义怀着失宠的愤恨和妒嫉，悄悄到了天堂，偷偷放起火来。
天堂占据高处，在明堂北面，天堂起火，明堂自然也被延烧。
这天夜晚又刮着强劲北风，砖木结构的天堂和明堂越烧越旺，冲天火光照耀得洛阳城夜晚像白天一样明亮。
晚上执勤皇宫卫士，首先发现了火情。
他们拼命呼喊并迅速报告皇宫禁卫军首领。
“天堂明堂有遗漏！
宫人快醒醒！都去灭火啊！”
他们喊着，救火的人越来越多。
薛怀义放了火，装作和他毫无关系，远远地逃走躲藏了起来。
皇宫禁卫军将领组织兵士抬水担水灭火，只是火势太大，运水很慢，灭火努力毫不见效。
大火烧到天亮，可燃木材烧得差不多了，火势变小，才得以泼水扑灭。
一座金碧辉煌的明堂，一座气势恢宏的天堂，都是天下百姓血汗凝聚。这时已变成一堆焦黑建筑垃圾。
高大的彩塑佛像，被烧裂成几段、彩器烧焦的刺鼻气味布满洛阳城。
武则天正准备改新年号为慈氏,吩咐在明堂设置酒宴招待群臣。
忽然得到报知明堂天堂都被大火烧毁，有些惊惶不已。
拾遗刘承庆说：
“发生出人意料大火，请求停止举办酒宴集会。”
左史张鼎说：
“火流皇屋，更显我大周国运红红火火。”
通事舍人逄敏说：
“昨夜神佛弥勒显圣，追赶天魔到了明堂，如今天魔已灭，这是弥勒圣佛助力圣上除恶。
陛下恩德浩荡，大周国运久长。”
武刚天只是微笑不回答。等他们没得说了，才说：
“这是宫内仆役不注意小心防火，才会发生这样的事！”
武则天命宦官召入薛怀义，问薛怀义说：
“你知道你督造的明堂毁于天火么？”
薛怀义说：
“臣已知。不知何故如此，深为痛惜。”
武则天说：
“既已如此，痛惜也无用。朕命你从国库领取金银，重新修造。”