“保罗，你将获得继承人资格，回到凤鸣城。斯坦尔家族会安然无恙，只是我需要你的保证，斯坦尔家族必须交出兵权，保证诸邦的稳定。帝国不能也不应该内乱，我们的目标是一致的，就是让泽鲁斯成为一个伟大的国家，让远东统一，我们体内都留着‘沉眠圣者’的血，不能让这血在自己人的刀剑下流淌，敌人还在虎视眈眈呐。北方近来前线急报，一名巨魔王子在边境下落不明，巨魔王国内部大乱，与凛冬城接连爆发冲突，北方多地失陷，边境很快就要爆发大规模战争，威廉·安德鲁特元帅已奉命北上，前去统帅全军。西境明星坠落，混乱迫在眉睫，彼得·奥塞尔元帅也已派兵先行西去调查。我们必须团结起来，才能渡过难关。不然，日后，或许不会再有泽鲁斯帝国了。”
伊塔的话语让保罗内心犹疑，自己的继承人资格果然来之不易，但他也预料到，自己需要付出极大的代价，才能匹配上继承人的荣耀。
他勉力维持自己表面上的镇定，心底却有些慌张，伊塔正逼迫他在家族和个人前途中做出选择。他是否应该为了皇位而牺牲家族呢？
“陛下，我会尽我所能说服家族元老，目前家族群龙无首，我的意见他们也不一定能听得进去。帝国目前的局势比我想象的还要坏，陛下可否告知臣下，巨魔王子到底身在何方？星辰又坠落在了何处？”
“巨魔王子的去向，朕也不知道。不过，他定然是死去了，尸体可能被巨魔偷走。”伊塔摇了摇头，目光注视着西方天际的流云，“至于星辰，是在西方的萨迦城坠落。”
“是巨鳄？竟然不是贤者丽贝卡？”
在星坠之时，整个帝国都在猜测到底是哪位贤者陨落，绝大多数人猜测是丽贝卡。
凤鸣城内战中，贤者丽贝卡重伤，后闭关不出，数月来一直没有任何消息传出。保罗此行也有探寻此事的目的。
安德鲁特家族是斯坦尔家族的重要盟友，如果贤者丽贝卡陨落，斯坦尔家族必须重新考虑接下来的动向。
“不错，是巨鳄陨落。丽贝卡不久前出关，星夜兼程赶赴霞光城主持大局。目前，凤鸣城内知晓丽贝卡出关的只有寥寥数人。不过，丽贝卡以雷霆手段整合霞光城大小势力的消息刚刚传来，想必她还活着的消息很快就广为人知了。虽然她身负重伤，境界此生再无机会存进，但霞光城的另外一名贤者并非她的对手，霞光城现在又被牢牢掌握在安德鲁特手中了。”
伊塔看着窗外，面色阴沉如水，“索科洛夫家族急报几乎与霞光城密报一同被交到我的案头，急报称巨鳄死在修炼室中。目前，谁也不知道具体原因，很可能是冲击更高境界时失败了。”
“其它可能呢？”保罗忍不住问道，这个消息着实匪夷所思，与卡帕之死同样令保罗震惊。
巨鳄卡修斯·索科洛夫是泽鲁斯帝国目前实力仅次于威廉·安德鲁特和伊恩·史提芬斯的强大贤者，三人都是贤者中期，接近贤者后期。
卡修斯年轻时游历四境，经验丰富，战斗技巧卓越。身为贤者剑士，曾在与贤者弗雷德的战斗中不落下风，被誉为仅次于昔日的三名贤者法师。
当然，这里的比较都未考虑大祭司辛迪，拥有主宰圣殿数千年传承的辛迪实力犹在这四人之上。可若不考虑圣殿传承带来的巨大提升，辛迪是不如这四人的。不过，大祭司现在只有四十八岁，境界与此四人相当，假以时日，完全超越他们并非幻想。
“据我猜测，很有可能是绿洲协会内斗，西境目前并不平定，许多领主想要趁帝国内战掀起叛乱，分一杯羹。”
伊塔声音有些沙哑，看上去比内战前苍老了许多，两鬓白发十分刺目。
保罗上次见到伊塔还是在去年四月的元老会上，当时的伊塔意气风发，与此刻几乎判若两人。
那时元老们拒绝了卡帕立伊芙为后的决议，逼迫卡帕纳妃，皇族内部意见不一，阿诺德伊塔一派的人有些偏向卡帕，但元老们几乎一致反对卡帕的打算，伊塔等人也无能为力，只得听从元老们的命令。
那之后不久，内战就拉开了帷幕。
“绿洲协会知晓此事了么？”
“想必已经知道了。”伊塔轻轻点头，“不过，绿洲协会目前尚未对此事做出回复，想必还在调查之中。”
“陛下怎么看，倘若是内斗的话，巨鳄既然陨落，索科洛夫家族肯定不会善罢甘休，一定会掀起对抗绿洲协会的大规模战争。”
“索科洛夫家族现在群龙无首，想要起事也很难，更何况，他们是我的同盟，哪怕起事也要等到我同意之后。索科洛夫家族现在迫切需要我们的帮助，不然，日后可能就没有巨鳄家族了，只有沦落为二流家族的索科洛夫家族。”
“陛下有什么打算，臣下愿效犬马之劳。”保罗抬手一拍左胸表示忠心。
“赛尼斯人并非铁板一块，绿洲协会内部意见不一，只是为了对抗帝国才结成联盟。虽然名为绿洲协会，其实完全参与其中的只有吕颂家族，其他家族都是在陪太子读书而已。别的不说，绿洲协会各部与林德家族向来只有在对抗帝国上才会齐心协力，平时的绿洲协会事务，林德家族根本不会出席。绿洲协会并非真正的联盟，只是利益作祟罢了。当年仅仅一个西境统领的名号就能让吕颂和索科洛夫家族先后与其它各部反目，协助帝国军团平乱。倘若是更现实的利益，任何事情都有可能发生。目前我们要做到只是等待事情水落石出，同时要保证索科洛夫家族能渡过难关，继续维持西境稳定，还要遏制其他家族因巨鳄之死而生出的野心，防止西境爆发大规模的叛乱。”
“但贤者不是受神圣盟约束缚么？”保罗十分震惊，“每位贤者都在晋升后受到同盟其他贤者关注，并成为同盟大会一员。”
“话虽如此，但这并不能约束圣贤。”伊塔冷笑一声，转过头来，“保罗，你要知道，对圣贤而言，金钱并不能收买他们。他们眼光更高，只有权力才能吸引他们。贤者余生所在，不是在追求更大的权力，统治一城、一国，乃至整个奥兰多，就是在追寻更高的境界。你要知道，贤者其实能活到两百余岁，圣者的极限寿命更是在五百岁左右，但这些年来战乱纷起，贤者往往年过百岁便已销声匿迹，很少体现出长寿。贤者格伦·赫提亚斯现在年龄应该在一百二十岁左右，但早已失踪多年。他的弟子，同为贤者的伊恩·史提芬斯，是帝国近二十年来最强大的三大圣贤法师之一，今年八十四岁，现已闭关多时。三大贤者法师中的另一位，贤者弗雷德，多年前死于星坠之战，导致帝国北方没有贤者坐镇，多年来饱受巨魔侵袭。最后一位，是威廉·安德鲁特，现年七十六岁，是同辈中最年轻的一位，但也有多年不曾出手。他们的境界自然一日高于一日，但所渴望的也越来越多。”
“陛下打算如何处理此事西境的难题？”保罗提议道，“目前帝国百废待兴，不宜再动刀兵，陛下可派遣使者调查，避免绿洲协会捏造事实遮蔽圣听。”
“我已经打算派遣艾琳西去，巨鳄是她的外公，叶莲娜也会去，但需要先到凤鸣城停留。”
“西境贤者云集，有十数名贤者，仅叶莲娜殿下一人可能会有危险。”保罗担忧道，“连巨鳄都无法幸免于难，叶莲娜殿下独自前去怕也无法安然无忧。”
“自然不只有叶莲娜。”伊塔轻轻点头，“我父亲和尤金已经先行带兵前去，威廉处理完北境事务后也会前去，时间应该与叶莲娜相差不远。有威廉在，绿洲协会不敢轻举妄动。除此之外，皇家魔法学院的院长也会去坐镇，圣殿也会派人协助。此事震惊了圣殿高层，据说，圣殿前任骑士长可能会亲自前去调查，他与巨鳄有旧，年轻时曾一同游历。”
“是布罗纳·乔伊斯前辈？”
“不错，就是他，乔伊斯家族的族长。”伊塔面露敬畏，“圣骑士之神的后裔，据说若不凭借圣殿神器的加持，近战比巨鳄稍弱一分，可以说在伯仲之间。”
“他刚退隐，想不到就要重新出山。”保罗松了口气，“有他在，想必绿洲协会也翻不起什么风浪。绿洲协会目前只有两名贤者中期境界的圣贤，可他们彼此仇视。有威廉·安德鲁特和布罗纳·乔伊斯一同坐镇，想必真相很快就会水落石出。”
“如果绿洲协会不愿意妥协，那正好拿他们开刀，警示所有怀揣非分之想的人。”伊塔抱着肩膀，显得极为自信，“帝国目前迫切需要一战来警示敌对势力，与巨魔的冲突就要结束，无法展现帝国的实力，平定西境或许是一个合适的舞台。”