“师傅，我打算明天去一趟乔治码头。跟委托人商量之后，我跟她约定好明天登门拜访，解决这起案件的收尾。”
艾尔跟薇尔诺特商量完后，走出书房说道。
“不，我们准备一下，一会儿就动身。”老马德罗打了个呵欠，拿上一根手杖说道。
艾尔注意到他在腰身的位置藏了一支手枪。
“我亲爱的助手，往后遇到这类事件，一定要尽快解决，而不是拖延个一天两天。因为一旦嫌疑人知道事情暴露，很有可能将案件引向更严重更危险的地步。”
他用和蔼的语气说道，同时审视了一下薇尔诺特，微微欠身：
“委托人小姐，希望你能原谅我刚才的自大。我会和助手一起陪您回去，以免您的姐夫见到事情败露，加害您和您的姐姐。”
跟我猜测的一样，老马德罗对于这起事件的态度还是很小心谨慎的……刚才果然是故意发火，好让我独自处理这起案件……艾尔心想。
薇尔诺特虽然疑惑老侦探前后的变化，但还是点了点头。
下楼等待马车的时候，艾尔和老马德罗私下交流，后者耸了耸肩道：“我想你应该猜出来了，我刚才是故意发火的。”
艾尔问道：“是为了对我进行考察吗？”
“不止如此。”老马德罗有些沉默，“因为真相过于沉重，我认为由你说明会比我更合适。”
顿了顿，他补充解释道：“这样的事件我早已见得多，有些麻木了，当那个小姑娘刚一开口，我就知道隐藏在事情背后的大致真相。
我是个优秀的侦探，但不是一个合格的说明者和倾听者。面对这样残酷的真相，委托人是很容易崩溃的。如何照顾他们的情绪，和探索案件真相同样重要。
你跟她年龄相仿，更容易产生共情。给你们制造单独相处的空间，她会更好受一点。”
原来我是情绪垃圾桶……艾尔摸了下鼻子。
他其实有点惊讶，老马德罗这样一个性格粗犷又古怪的老头，竟然也有心思细腻的一面……恐怕每个人内心深处，都有一份柔软的地方吧。
“不过如果委托人情绪暴躁一点的话，很可能会大发雷霆，把您拒之门外，不让您去登门拜访……”艾尔开玩笑道。
“所以这就是雇佣助手的好处了，一位机敏过人、懂得察言观色的助手，是能在侦探和委托人之间充当润滑剂的。”老马德罗耸了耸肩，紧接着又说道：
“说真的，你比我预想的要优秀很多。虽然经验尚有欠缺，但已经超出我的预期了。”
这时候，出租马车在路边停靠，三人陆续上车。
在马车向前徐徐颠簸行驶的时候，老马德罗拿出了一份地图：“让我看看，乔治码头位于恶魔之都西边，距离最近的警局在一公里外……而且那里是真理学派的辖区，一旦发生非凡事件，会由警察系统转交给真理学派的调查者小队……很好，如果出现意外，我们能立刻找来帮手……”
看到老马德罗一副慎重的样子，艾尔也开始检查自己的装备。
由于第一天上班，所以他没穿猎魔人皮甲那么吓人的着装，长剑也没带在身上。
不过之前击杀讨债人，缴获的左轮手枪，被他带在了身上。
很可惜我在枪械方面，没有受过专业训练……真到了需要格斗的时候，我很可能得靠法印和贴身肉搏……艾尔心里苦笑。
恶魔化虽然是不错的手段，但不能在外人面前暴露。除非生命受到危险，否则只能在自己单独行动时使用。
“我们要把他交给警局吗？”事态发展到这个地步，薇尔诺特却开始迟疑了。
她和“罗伯特先生”毕竟有过两年的感情，而且如果真是由自己姐夫假扮，一旦事情败露，感情上受到最大伤害的，将会是自己的姐姐。
老马德罗用严肃的口吻说道：“年轻的小姐，遇到这类案件，我对委托人的建议一贯都是——快刀斩乱麻。
不要以为给罪犯改过自新的机会，他们就会洗心革面。人总是本性难改的，而且越是放纵，越是有恃无恐。”
薇尔诺特沉默了一下，点了点头。
至少还能听得进别人的劝导，没有完全在爱情当中迷失方向……艾尔在旁边端详她，心里评价道。
“我只是希望，能够尽量减少姐姐在这件事当中受到的伤害。如果知道自己寄托余生的男人，竟然是这样一个感情骗子，她会伤心的……”薇尔诺特有些哽咽，“姐姐为这个家庭付出了太多，我很小的时候，她为了一边照顾我，一边贴补家用，放弃了继续念书的机会，去了纺织厂打工……她本来值得更好的生活。”
气氛一时有些压抑，艾尔望向窗外，没有说话。
每个人面对未来都会有不同的选择。
有的人选择不顾一切，一步一步想要爬到最高。
有的人则宁肯放弃前程，只为守护自己最亲近的人。
他们其实……都值得美好的人生。
至少，本该如此。
……
马车抵达乔治码头，三人下了车。
老马德罗一边跟在委托人身后，一边给手枪上了膛：
“薇尔诺特来事务所，她的姐夫不会没有发现。我们只能祈祷他的腿伤很严重，逃不出多远，甚至只好在家里坐以待毙，等待我们上门。”
在老侦探的示意下，薇尔诺特深吸了一口气，掏出钥匙，正准备插进生锈的门锁。
就在这时，门忽然开了，一个身材壮实的男人出现在门后。
他那张脸红彤彤的，饱经风霜，一瘸一拐站在门口，看上去像是断了腿：
“进来吧，先生们，从窗口老远就能看见你们下马车。我早就预料到这一天会来临。”
犯人看上去根本没打算逃跑，事实上以他那条断腿，也逃不出多远。
艾尔和老马德罗对视一眼，跟在薇尔诺特身后进了门。
水手在小姨子面前似乎有些尴尬，目光躲闪，不敢看她。
艾尔注意到客厅的茶几上，放着一把左轮手枪，登时警惕起来。
“放松，先生，这把手枪不是用来对付你们的。”水手哈普似乎注意到了艾尔的防备，解释道，“你们来这之前，我本打算用这把枪了结自己。但我仔细想了想，觉得有必要说清楚一切。尤其是对薇尔诺特，她有知道真相的权利。”
薇尔诺特脸色苍白，但还是保持礼数，给艾尔和老马德罗上了茶。
老马德罗喝了口茶，神色游刃有余道：“哈普先生，既然你对接下来要发生的事情心里有数，那么我就开门见山吧。我是一名侦探，这位是我的助手。我们接受了薇尔诺特小姐的委托，本来是打算破解关于她那位‘消失的情人’的谜题。
但当我们发现问题出现在她那位行踪诡秘的姐夫身上，我们立刻猜测出这位‘罗伯特先生’，很有可能是由她的姐夫伪装，所以我们才登门拜访。”
“不错，我就是罗伯特。”
水手并没有打算隐瞒。
老马德罗沉默了一下：“您不打算为自己辩解吗？”
水手笑了两声：“不，我可以用花言巧语欺骗别人，但无法欺骗自己。我知道自己犯下了不可饶恕的错误，但最开始的时候——请你们相信——我完全是出于好心。事情发展到后面这个地步，完全违背了我的初衷。”
停顿了一下，他转向年轻漂亮的小姨子，发自内心地说道：“薇尔诺特，我对这两年来我对你所做的一切都感到抱歉……我也搞不清我怎么了，感觉像是受到魔鬼的诱惑，靠近我本不该爱上的人……我不祈求宽恕，但希望你们能够坐下来，倾听我把话说完。”
“因为真相，可能比各位所推测的，更加不可思议。”