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长安城,曹洪正在府中大摆酒宴,招待长安众官,以示抚慰。

春暖花开,曹洪自河东买来的歌姬,穿着轻纱短裙,踏鼓舞动,十分妖娆,在场之人无不鼓掌欢笑。

正酣畅之际,忽报徐晃在武关大败,失了商县,荆州兵正往长安杀来。

曹洪惊怒不已,轰走歌姬,命人将徐晃带进来,见其形容狼狈,丝毫没有大将风度,大喝道:

“武关乃关中门户,丞相命你取关报仇,自年前到现在,非但寸功未立,反损兵折将,三万精兵全军覆没,还有何颜面回来见我?”

遂命亲兵将徐晃推出斩首,以正军法。

钟繇闻报赶来,赶忙拦住士兵,劝道:“将军息怒,徐将军深受丞相器重,前军失利,必有情由,可问清情况。”

曹洪冷哼道:“徐将军,丞相赞汝有周亚夫之风,何以如此狼狈?”

徐晃颓然答道:“又用一种古怪武器置于关上,发射时箭如雨下,将士无一活命,无奈退兵,谁知张飞竟在关中,杀将出来,人马约束不住,故而失了大营。”

曹洪冷然一笑:“哼哼,张飞到关中,你竟然毫不知情,可见用兵有误,怪不得年前取武关不下,死罪可免,活罪难逃,杖责四十!”

“万万不可!”钟繇忙道:“今战事四起,正是用人之际,可暂免其罪,令其戴罪立功。”

曹洪怒道:“败军之将,若不惩处,今后叫我如何统兵?”

钟繇劝道:“徐将军自洛阳追随丞相,屡立功劳,胜败乃兵家常事,可先报丞相再做定夺。”

曹洪这才拂袖道:“不看钟司隶之面,必正军法,命你暂守蓝田,待我整兵接应,戴罪立功。”

徐晃满面羞惭,叹息而去,并非因曹洪要责罚他,而是曹军不问那些弓箭利器,显然以为自己是在找借口,并未重视。

此时张既也闻讯赶来,得知徐晃大败,三万人马全军覆没,大惊道:“张飞乃万人敌,那魏延也不好相与,需有大将对战,当尽快向许昌求援。”

曹洪大笑道:“张飞区区莽夫,屡败于某,何足惧哉?无需报于丞相,某亲自出征,必擒此贼,踏破武关。”

钟繇忙道:“将军不可,马腾在陈仓按兵不动,其意未明,若贸然出兵,万一西凉军叛乱,恐关中不保!”

曹洪沉声道:“马腾老贼,仗着有些兵力,屡次抗命,先除此贼如何?”

张既言道:“丞相命马腾取汉中,先前推说粮草不足,又因天寒地冻不肯出兵,今已开春,何不拨运部分军器粮草,催督其发兵汉中,免去后顾之后,再取武关未迟。”

曹洪点头道:“此计甚妙,但需派心腹之人前去监视,以免被其敷衍推脱,何人可往陈仓督军?”

钟繇抱拳道:“吾弟钟进为人机敏,可派其前往。”

曹洪大喜,遂唤钟进前来,拜其为牙门将军,押送辎重前往陈仓,督促马腾尽快起兵,待西凉军出发后再来禀告。

又拨五千人马到蓝田,命马延、张顗二将加紧操练人马,只等马腾出兵,便自领大军,直取武关。

钟进运粮出长安,直奔陈仓,一路上意气风发,随兄长来长安,苦苦等了三年,终于等来时机。

他虽是钟繇的弟弟,但两人相差近二十岁,长兄如父,平常都以长辈之礼相见。

钟繇至今没有子嗣,对他十分疼爱,将来家业自然要着落到自己身上。

此次运粮可是白捡的功劳,兄长举荐便有历练之意,只要表现良好,今后将平步青云。

不一日来到陈仓,只见城外人马疾驰,无数骑兵在原野上交错狂奔,尘土飞卷,阵容却丝毫不乱,不由惊叹道:“西凉铁骑,果然名不虚传。”

正观看之时,一队骑兵飞奔到近前,当先之人二十上下,英气逼人,抱拳道:“来者可是钟将军?”

“咳咳,正是!”钟进收敛心神,还礼道:“在下奉曹将军之命运粮而来。”

“在下马铁,家父正在城中恭候,请将军进城。”

曹洪早有军令送到陈仓,马腾派其子马铁前来迎接,这让钟进大为满意。

到了城中,查点过粮草辎重,钟进来到府衙,见马腾竟在府外等候,受宠若惊,急忙上前见礼:“马将军威震西凉,久闻大名,岂敢劳驾出迎?”

马腾抱拳笑道:“承蒙曹将军资助钱粮,又劳将军亲自运来,我等感激不尽,快快请进。”

钟进以往在长安时,都跟在钟繇身后,极为低调,钟繇也不刻意介绍,与侍卫随从并无差别,常常被人忽略。

今日忽然受此礼遇,再加上对方是西凉马腾,一方诸侯,不觉有些飘飘然,进门时差点跌倒在地。

当夜在府衙设宴接风,马腾父子轮番敬酒,奉承之余,借机询问长安之事。

钟进已被捧得找不着北,加之多饮了几杯,知无不言,言无不尽,连曹洪准备亲自攻打武关之事也告知马腾。

命人将醉成烂泥的钟进扶到后堂歇息,马腾与二子商议对策。

马休蹙眉道:“曹洪要取武关,却先派人来催促发兵,可见对我们并不信任,若再不出兵,恐会起疑。”

马铁握拳道:“曹洪派钟进运粮,说什么为我军临行助威,实则是督促我等兵发汉中才回长安,实在欺人太甚,不如杀了此贼祭旗,连夜直取长安。”

“胡闹!”马腾瞪了一眼马铁,缓缓道:“曹洪离开长安,才是发兵良机,此时不可打草惊蛇,当先稳住钟进。只是如何才能叫曹洪放心出兵?”

马休言道:“为今之计,只好假戏真做,骗过钟进,待机而动。”

马腾捻须沉吟道:“二郎有何对策?”

马休言道:“明日便誓师出兵,将人马出散关进入秦岭,钟进自会满意而去。却将精兵藏于山中,父亲虚张旌旗缓缓而行,只等长安兵出,便以迅雷不及掩耳之势取长安,可一战而定。”

“妙计!”马腾闻言大喜,搓着手笑道:“如今二郎也已长成,智略不下于孟起,吾心甚慰。”

马铁不服地撇着嘴,嘀咕道:“大哥只会舞剑耍枪,哪有计略?”

马腾转身道:“你说什么?”

马铁忙道:“孩儿说大哥武艺出众,又有计略,当真是文武双全。”

马腾抚须笑道:“孟起必将大兴我马氏一族!”